Am 4. Mai 1970 beendete eine dreizehn zweite Salve von Schüssen das Leben von vier Studenten der Kent State University und verwundete neun weitere. Das tragische Ereignis wurde einfach als „Kent State“ oder die Schießereien vom 4. Mai bekannt. Einige Populärkulturhistoriker betrachten die Ereignisse und die Folgen von Kent State als den figurativen Tod der Gegenkulturbewegung der 1960er Jahre.
Die Schießereien im Bundesstaat Kent hatten sicherlich eine abschreckende Wirkung auf die innere Opposition gegen den Vietnamkrieg. Für einige wurde der Bundesstaat Kent zu einem Protestschrei gegen die Unterdrückung durch die Regierung, während andere darin einen Versuch sahen, das Gefühl für Recht und Ordnung wiederherzustellen. Die Wahrheit scheint irgendwo dazwischen zu liegen.
1968 wurde Richard Nixon zum Präsidenten gewählt, teilweise aufgrund eines Wahlversprechens, den Krieg in Vietnam so schnell wie möglich zu beenden. Nixon hat es nicht nur versäumt, die Zahl der Truppen in Vietnam zu reduzieren, sondern genehmigte auch einen verdeckten Plan zur Invasion von Nachbarländern wie Kambodscha und Laos. Als die Nachricht von dieser geheimen Ausweitung des Krieges die Vereinigten Staaten erreichte, brachen eine Reihe von Protesten an Universitäten aus, darunter auch an der Kent State University in der kleinen Stadt Kent, Ohio. Eine Gruppe von Studenten des Bundesstaates Kent beschloss mit Unterstützung ausländischer Protestorganisatoren, am langen Wochenende vom 1. bis 4. Mai eine Demonstration gegen die kambodschanische Invasion abzuhalten. Geplant war, am 4. Mai in der Nähe von Blanket Hill, einer riesigen Grünfläche zwischen dem Studentenzentrum und anderen Campusgebäuden, eine Kundgebung mittags zu veranstalten.
Eine Reihe unglücklicher Ereignisse innerhalb und außerhalb des Campus sorgte jedoch bald für eine volatile und konfrontative Atmosphäre. Rowdy-Gäste mehrerer Bars in der Innenstadt machten am 1. Mai einen destruktiven Amoklauf, was dazu führte, dass lokale Geschäftsinhaber sofortige Maßnahmen gegen die College-Studenten forderten, von denen sie glaubten, dass sie dafür verantwortlich waren. Obwohl ein Großteil des Schadens von Radfahrern und anderen Nicht-Studenten verursacht wurde, stimmte der Bürgermeister von Kent einer Ausgangssperre zu.
Verärgert über die Aktionen der Stadt beschloss eine kleine Anzahl von Studenten, ihrer Frustration Luft zu machen, indem sie ein verlassenes ROTC-Gebäude auf dem Campus niederbrannten. Als die Feuerwehr eintraf, um das Feuer zu löschen, wurden sie mit Steinen angegriffen und ihre Schläuche durchtrennt. Die Nachricht von einem möglichen Aufstand auf dem Campus des Bundesstaates Kent erreichte den Bürgermeister von Kent, der sofort den Gouverneur von Ohio, James Rhodes, um den Einsatz der Nationalgarde bat.
Die Ankunft der Nationalgarde, die bereits mit einem angespannten Gewerkschaftsstreik zu kämpfen hatte, markierte den Beginn einer tragischen Reihe von Missverständnissen. Den Gardisten wurde ursprünglich befohlen, nach dem ROTC-Vorfall die Ordnung wiederherzustellen. Sobald dies erreicht war, wurde ihre Mission etwas weniger klar. Die Nachricht von einer bevorstehenden Protestkundgebung hatte die Büros des Bürgermeisters von Kent und des Gouverneurs Rhodes erreicht.
Es gab auch Gerüchte über finstere Teilnehmer, wie zum Beispiel den militanten Weather Underground. Undercover-Agenten des FBI berichteten auch über die Anwesenheit der Studenten für eine Demokratische Gesellschaft (SDS) und der Youth International Party (YIP) oder Yippies. Kurz gesagt, die Mittagskundgebung am 4. Mai würde nicht die friedliche Demonstration sein, die die Organisatoren beworben hatten.
Während sich die relativ kleine Menschenmenge für die Protestkundgebung bildete, wechselten andere Schüler weiterhin die Klasse oder schauten sich das Spektakel einfach aus der Ferne an. Während eines solchen Klassenwechsels bewegte sich die Menge auf die Gardisten zu, um sie aus dem Versammlungsraum zu zwingen. Die Gardisten feuerten Tränengaskanister ab, die von Demonstranten zurückgeworfen wurden.
Während eines verwirrten Rückzugs zu einer höher gelegenen japanischen Pagode glaubten einige Gardisten, dass ein Befehl zum Feuern in die Menge angeordnet worden war. Dreizehn Sekunden lang brachen Schüsse aus M-16-Gewehren aus, bei denen vier Schüler getötet und neun weitere verletzt wurden. Zwei der toten Schüler waren nicht Teil des Protests, sondern waren beim Klassenwechsel einfach am falschen Ort.
Nach den Erschießungen im Bundesstaat Kent folgten jahrelange Rechtsstreitigkeiten gegen einzelne Gardisten, aber die meisten wurden entlastet. Im Wesentlichen glaubte ein kommandierender Offizier, dass ein Scharfschütze auf die Truppen geschossen hatte, und machte eine zweideutige Armbewegung, die einige Gardisten als Feuerbefehl interpretiert hatten. Es wurden keine Beweise für einen Scharfschützen gefunden, aber die Gerichte hatten Verständnis für die Gardisten, die glaubten, rechtmäßige Befehle zu befolgen. Inzwischen ist der Begriff Kent State in die Populärkultur eingetreten als Abkürzung für die unkontrollierte staatliche Kontrolle über inländische Protestbewegungen.