Irrationaler Überschwang ist ein Begriff, den viele Finanziers sofort erkennen werden. Diese beiden Worte, die Alan Greenspan in einer Rede bei einem Abendessen 1996 in Bezug auf die Dot.com-Branche benutzte, hatten unmittelbare weltweite Auswirkungen auf die Investitionen in dieser Branche. Seitdem ist der Begriff mit der Notwendigkeit verbunden, die beschreibende Sprache sorgfältig zu beobachten, insbesondere wenn man aus einer Autoritätsposition heraus spricht. Für sich genommen verwenden die Leute jetzt irrationalen Überschwang als Beschreibung von Anlegern, die die Märkte wider rationalen Verstandes überbewerten und dies auf die Gefahr hin tun, Investitionen zu verlieren.
1996 war Alan Greenspan Vorsitzender des Washington Federal Reserve Board, eine Position, die er von 1987 bis 2006 innehatte, und seine Amtszeit bezog sich auf die Tendenz von Anlegern, bestimmte Märkte zu überbewerten, insbesondere die Dot.com-Branche. Er und andere wussten nicht, dass eine solche Beschreibung, die mitten in einer Rede vergraben wurde, eine tiefgreifende Wirkung haben könnte. Natürlich wurde die Rede ausgestrahlt, so dass sie für Menschen auf der ganzen Welt leicht zugänglich war. Dieser Effekt war nicht nur auf Greenspans Beschreibung zurückzuführen, sondern auch auf die Tatsache, dass er genau war, und das Platzen der Dotcom-Blase einige Jahre später wird von Greenspans Beobachtungen oft als vorhergesehen angesehen.
Der sofortige Effekt war sehr spürbar. Am Tag, nachdem Greenspan Investitionen in diese Branche als irrationalen Überschwang bezeichnet hatte, fielen die Aktienmärkte weltweit um mehrere Prozentpunkte. In London, Tokio, Hongkong, Frankfurt und den USA kam es zu einem Investitionsrückgang von bis zu vier Prozent. Während sich die Märkte innerhalb weniger Tage erholten, lernten alle Ökonomen, wie einfach es ist, den Markt mit wenigen Worten zu beeinflussen. Greenspan war in seiner Beschreibung jedoch berechtigt, wie der spätere fast vollständige Zusammenbruch der Ausgaben für die Dot.com-Branche zeigt.
Abgesehen davon, dass der Begriff als eine erbärmliche Lektion in der Konsequenz des Sprechens über die Lage der Märkte bekannt ist, wird er heute auch als Beschreibung für jede Investition in einen Markt bezeichnet, die nicht gerechtfertigt ist. Ein weiteres Beispiel für irrationalen Überschwang gab es bei Investitionen auf dem Wohnungsmarkt und der sie unterstützenden Finanzindustrie. Die Investitionen erreichten ihren Höchststand weit über dem, was rational gerechtfertigt war, was zu tiefgreifenden Auswirkungen führte, als der Markt zusammenbrach. Wenn Anleger ohne Begründung spekulieren, können sie oft Blasen mit erhöhten Investitionen bilden, die schließlich platzen, mit schwerwiegenden Folgen.
Irrationaler Überschwang ist auch der Name eines 2005 erschienenen Buches von Robert J. Shiller, Professor für Wirtschaftswissenschaften an der Yale University. Der Begriff ist nach wie vor als Schlagwort bekannt, das eine warnende Geschichte über die Auswirkungen von Expertenmeinungen auf Investitionen heraufbeschwört. Darüber hinaus bleibt es eine Beschreibung von Spekulation ohne rationale Bewertung.