In der Volkswirtschaftslehre wird eine Externalität als Kosten oder Nutzen definiert, der sich aus einer Transaktion ergibt, die verschiedene Dritte betrifft, die nicht Teil der Transaktion sind. Der Effekt kann ein Vorteil für den Dritten sein, der als „positive Externalität“ bezeichnet wird, oder er kann ein Kostenfaktor sein, der als „negative Externalität“ bezeichnet wird. Externalitäten stören die Effizienz eines Marktes, weil die Preise in den einzelnen Transaktionen nicht die Kosten oder den Nutzen widerspiegeln, die durch die Externalität entstehen. Regierungen versuchen oft, diese externen Faktoren durch verschiedene Regulierungsmethoden zu berücksichtigen.
Ein effizienter Markt ist ein Markt, der den idealen Preis für das allgemeine Wohl der Gesellschaft in der Produktion eines Gutes oder der Bereitstellung einer Dienstleistung bei Angebot und Nachfrage findet. Es gibt wenige Transaktionen, bei denen keine unvorhergesehenen externen Effekte auftreten, die der Gesellschaft insgesamt Kosten oder Vorteile bringen und diese Effizienz stören. Dies ist darauf zurückzuführen, dass Externalitäten sowohl von privaten Unternehmen als auch von Verbrauchern bei ihren Transaktionen in der Regel nicht berücksichtigt werden, da sie im Kontext einer einzelnen Transaktion schwer zu ermitteln sind.
Das klassische Beispiel für eine negative Externalität ist das umweltverschmutzende Unternehmen. Dieses hypothetische Unternehmen, das Widgets herstellt, berücksichtigt die Nachfrage nach seinem Produkt, die Produktionskosten sowie alle Gemeinkosten beim Betrieb seiner Widget-Fabrik bei der Bestimmung seines Preises. Ebenso wird der Verbraucher bei der Entscheidung, ob er den Artikel kauft oder nicht, nur berücksichtigen, was er für den Besitz eines Widgets bezahlen möchte. Was keine der Parteien berücksichtigt, sind die gesellschaftlichen Kosten der Produktion von Widgets, die zufällig die Luft um jeden Ort verschmutzen, an dem sich eine Widget-Fabrik befindet.
Eine Externalität muss nicht negativ sein. Beispielsweise ist die zunehmende Verbreitung von Bildung in der Gesellschaft ein Beispiel für ein wirtschaftliches Ereignis mit einer Vielzahl positiver externer Effekte. Jede Gesellschaft, die von gut ausgebildeten Menschen bevölkert ist, wird von dem Wissen profitieren, das sich aus der Zeit und dem Geld ergibt, die diese Menschen für ihre Bildung aufwenden. Technologischer und medizinischer Fortschritt, der sich aus diesem Wissen ergibt, wird nicht nur denen zugute kommen, die solche Entwicklungen machen, sondern auch denen, die der Gesellschaft angehören, die Zugang zu den Fortschritten ihrer gebildeten Bürger hat. Diese Fortschritte sind Beispiele für positive externe Effekte.
Die Regierungen werden versuchen, diesen Faktoren durch eine Vielzahl von Vorschriften Rechnung zu tragen, um negative Externalitäten zu begrenzen und Aktivitäten zu fördern, die zu positiven Externalitäten führen. Die Kriminalisierung von Drogen, um ihren Konsum und die daraus resultierenden destruktiven Auswirkungen wie eine Zunahme der Gewaltkriminalität zu unterbinden, ist eine Methode. Höhere Steuern auf ungesunde Produkte wie Tabak und Alkohol sollen deren Kauf und Konsum entmutigen. Darüber hinaus können Regierungen positive externe Effekte durch Subventionen fördern, die die Produktions- oder Konsumkosten einer Ware oder Dienstleistung senken, die positive Auswirkungen auf die Gesellschaft hat.