In der Wissenschaft bezieht sich eine Schlussfolgerung auf vernünftige Schlussfolgerungen oder mögliche Hypothesen, die aus einer kleinen Stichprobe von Daten gezogen werden. Das Adjektiv „klein“ kann weit weniger interpretiert werden als alle möglichen Daten, die zu einem bestimmten Thema erhoben werden können. Wissenschaftler ziehen ständig solche Schlussfolgerungen, die zwar Korrelationen belegen, aber keine Ursache beweisen. Tatsächlich sind die meisten „bekannten“ wissenschaftlichen Fakten Hypothesen, da es unmöglich wäre, das gesamte Material zu einem Thema vollständig zusammenzutragen.
Die Schlussfolgerung kann mehrere Formen annehmen. Eine Hypothese oder Theorie darüber, wie etwas funktionieren könnte oder nicht, ist ein Ausgangspunkt. Eine kann gemacht werden, wenn eine Person etwas in der bekannten Welt beobachtet und sich aufmacht, zu testen, ob die Theorie darüber Bestand hat.
Ein Wissenschaftler kann auch auf der Grundlage der Ergebnisse solcher Tests Schlussfolgerungen ziehen. Diese können zu Theorien werden, Zusammenhänge suggerieren oder zu Interpretationen von Ergebnissen werden. Das Vorschlagen von Korrelationen oder das Interpretieren von Daten sind einige der häufigsten Schlussfolgerungen. Zum Beispiel haben die Menschen seit über einem Jahrhundert Zeichnungen davon, wie Dinosaurier ausgesehen haben könnten. Diese Zeichnungen basieren auf den besten Ideen, die Forscher auf der Grundlage der verfügbaren Beweise hatten. Die Untersuchung der Skelettstruktur, das Treffen von Entscheidungen darüber, welche Tierarten Dinosaurier waren, der Vergleich von Dinosaurierfunden mit modernen Tieren und das Verwenden von Vermutungen hat eine Interpretation in Form von Zeichnungen, Modellen und sogar Filmen geschaffen.
Mit der Weiterentwicklung der Paläontologie haben sich diese Vorstellungen über Dinosaurier dramatisch verändert. Ideen, dass einige Dinosaurier Federn hatten, als warmblütig beschrieben werden und eine größere Intelligenz besaßen, wurden mit zunehmendem Wissen der Wissenschaftler und den Proben gesammelter Dinosaurier vorangetrieben. Mithilfe von DNA-Proben können Wissenschaftler sogar einige Beziehungen zwischen neueren oder noch lebenden Tieren und diesen uralten Kreaturen feststellen.
Wenn man sich die Geschichte der Darstellung von Dinosauriern ansieht, ist leicht zu erkennen, dass eine Schlussfolgerung möglicherweise nur so wertvoll ist wie die Daten, aus denen sie gezogen wird. Mehr Daten haben zu weniger Vermutungen geführt, und bestimmte Dinosaurier, wie der Brontosaurus, haben nachweislich nie existiert. Je mehr Daten ein Forscher zu einem Thema sammeln kann, desto wahrscheinlicher ist eine Schlussfolgerung. Alle Schlussfolgerungen sind jedoch immer noch Vermutungen, selbst wenn diese Vermutungen gut begründet sind.
Für den Durchschnittsmenschen ist es hilfreich zu verstehen, dass wissenschaftliche Schlussfolgerungen nicht immer genau sind. In den letzten Jahren gab es beispielsweise erhebliche Theorien und Bemühungen zur Finanzierung der Stammzellforschung. Diejenigen, die sich für diese Forschung einsetzen, stützen ihr Argument, dass sie notwendig ist, weitgehend auf Schlussfolgerungen. Es gibt nur wenige harte Daten, dass Stammzellen tatsächlich einige der Dinge tun werden, die die Leute vorschlagen. Es gibt eine Reihe ermutigender Arbeitsproben, die viele Wissenschaftler zu dem Schluss führen, dass die Stammzellforschung zu einer breiten Palette von Heilmitteln für Krankheiten und Leiden führen könnte.