Seltene Bücher sind Bücher, die aus dem einen oder anderen Grund schwer zu bekommen sind. Je nach Buch kann die Nachfrage hoch sein, in diesem Fall kann das Buch ziemlich teuer sein, oder die Nachfrage kann geringer sein und auf eine spezialisiertere Gemeinschaft beschränkt sein. Dies muss jedoch nicht unbedingt bedeuten, dass der Preis sinkt. Mehrere Firmen auf der ganzen Welt haben sich auf seltene Bücher spezialisiert, suchen Bücher für ihre Kunden auf und bieten verschiedene Fundstücke bei öffentlichen Versteigerungen und Auktionen an, und auch Sammler von seltenen Büchern sind auf der ganzen Welt zu finden.
Es gibt viele Gründe, warum ein Buch selten werden kann. Obwohl seltene Bücher oft alt sind, ist dies nicht immer der Fall, und alt zu sein macht ein Buch nicht unbedingt selten oder wertvoll, mit Ausnahme von wirklich alten Büchern. Renaissance-Bücher und -Manuskripte zum Beispiel neigen aufgrund ihres historischen Wertes und ihrer Seltenheit dazu, einen hohen Preis zu erzielen, während Bücher aus der Zeit vor einem bis zwei Jahrhunderten nicht unbedingt wertvoll sind. Penny Dreadfuls aus dem 19. Jahrhundert zum Beispiel mögen faszinierende Sammlerstücke sein, aber sie sind normalerweise alles andere als selten.
Ein Buch kann von Natur aus selten sein. Erstausgaben zum Beispiel sind oft sehr selten, weil Verlage die Erstauflagen in der Regel gering halten, falls das Buch nicht verkauft wird. Buchsammler, die es schaffen, eine Erstausgabe eines äußerst beliebten Buches zu finden, können bereit sein, einen hübschen Cent zu zahlen; Erstausgaben von Harry Potter und der Stein der Weisen wurden zum Beispiel 45,000 für rund 2008 US-Dollar verkauft. Bücher mit Druckfehlern, später weggelassenen Einschlüssen und anderen interessanten Errata können ebenso selten sein wie umstrittene Bücher, die es irgendwie geschafft haben entkommen, beim Verlag zu zerstampfen.
Bücher, die vom Autor signiert sind, insbesondere mit einer Inschrift, gelten ebenfalls als seltene Bücher, ebenso wie Bücher, die einem Prominenten gehörten. Das Exlibris einer prominenten historischen Persönlichkeit auf der Vorderseite eines Buches kann den Wert enorm steigern, auch wenn das Buch selbst keinen Wert besitzt. Bücher, die verfilmt wurden, können wertvoller gemacht werden, wenn Mitglieder der Besetzung Editionen der Bücher unterzeichnen, die eine Situation veranschaulichen, in der das Buch durch Assoziation berühmt wird.
Das Sammeln seltener Bücher kann sehr lohnend, aber auch potenziell gefährlich sein. Bibliophile geben jedes Jahr erschreckende Summen für Bücher aus, und sie werden vor nichts zurückschrecken, um eine besonders begehrte Ausgabe zu bekommen. Sie sind auch anfällig für räuberische Verkäufer, wie zum Beispiel Menschen, die Autogramme fälschen oder ein Buch als seltener erscheinen lassen, als es ist. In der Regel stimmt jeder seriöse Verkäufer gerne einer Inspektion durch Dritte zu, um das Buch und seine Provenienz zu überprüfen, und wenn Sie sich ein seltenes Buch ansehen, das von einem modernen Autor signiert wurde, haben einige Autoren Verifizierungsprogramme für Autogramme.
Sie sollten sich bewusst sein, dass wirklich alte seltene Bücher selten zum Verkauf auf den öffentlichen Markt gelangen; Die meisten Amateur-Sammler seltener Bücher konzentrieren sich auf Bücher aus den letzten zwei Jahrhunderten. Private Sammler neigen dazu, an ihren Büchern festzuhalten, und wenn sie sterben, werden ihre Bücher oft an Museen gespendet und nicht verkauft. In den seltenen Fällen, in denen ältere Manuskripte und Bücher auf den freien Markt gelangen, sind sie in der Regel extrem teuer und werden in der Regel von akademischen Einrichtungen und Privatbibliotheken beschafft.