Eine Markenverletzung ist eine Verletzung der Rechte einer Marke ohne Genehmigung des Eigentümers oder Lizenznehmers der Marke selbst. Markenrechtsverletzungen hängen von den Markengesetzen der jeweiligen Region ab, und was in einer Jurisdiktion eine Markenrechtsverletzung sein könnte, wäre in einer anderen nicht der Fall. Eine der Hauptaufgaben, die viele internationale Finanzaufsichtsbehörden übernehmen, ist die Verwaltung des Markenrechts, um sicherzustellen, dass Markenverletzungen in allen wichtigen Märkten strafbar sind, um die Wahrscheinlichkeit zu verringern, dass eine Marke überall auf der Welt gemindert wird.
Der Schlüssel zur Feststellung, ob in den Vereinigten Staaten eine Markenverletzung vorliegt, besteht darin, ob eine Verwechslung durch die Verwendung einer ähnlichen oder identischen Marke vorliegt oder nicht. Eine Markenverletzung liegt vor, wenn eine Partei etwas verwendet, das nachweislich zu Verwechslungen mit etwas führt, für das eine andere Partei eine Marke besitzt. Dabei muss es sich nicht zwingend um einen identischen Begriff handeln, aber er muss nahe genug sein, dass eine starke Verwechslungsgefahr nachgewiesen werden kann.
Da die Feststellung von Verwechslungen etwas problematisch sein könnte, haben die Gerichte aus der rein logistischen Sichtweise, herauszufinden, ob eine breite Masse von Verbrauchern betroffen war, eine Reihe von Kriterien entwickelt, um festzustellen, ob eine Markenverletzung vorliegt. Ein berühmter Kriterienkatalog wurde 1979 vom Ninth Circuit Court of Appeals festgelegt und umfasst acht verschiedene Punkte: die Stärke der Marke, die Nähe der Waren, die Ähnlichkeit der Marke, jegliche Hinweise auf echte Verwechslungen, Marketingkanäle , die Art der Waren und die Sorgfaltspflicht des Verbrauchers, die Absicht des Rechtsverletzers und die Wahrscheinlichkeit, dass die Produktlinien erweitert werden.
Stellen wir uns zum Beispiel vor, ich besäße ein kleines Unternehmen, das ich Bob’s Really Good Widgets nannte. Ich verbrachte Jahre damit, eine Markenbekanntheit und eine starke Marke aufzubauen, ich verteilte jede Woche Coupons in der Zeitung und schaltete Radiospots, in denen der Name des Ladens immer wieder wiederholt wurde. Stellen wir uns nun vor, jemand hat drei Blocks weiter ein Geschäft eröffnet, das er auch Bob’s Really Good Widgets nannte. An dieser Stelle ist es ziemlich offensichtlich, dass sie sich an einer Markenverletzung beteiligen, da die Verwendung eines identischen Namens mir wahrscheinlich Kunden rauben würde.
Stellen wir uns andererseits vor, ich besitze ein Geschäft namens Dirty und wir verkaufen Dirtbikes in Colorado. Wenn eine andere Person in Kalifornien ein Unternehmen namens Dirty gründen würde, das Feuchtigkeitscremes verkauft, ist es sehr wahrscheinlich, dass keine Markenverletzung stattfindet. In der Tat, wenn ich nur Dirtbikes in einer kleinen Stadt in Colorado verkaufe und nicht viel Werbung mache, könnte ein anderes Unternehmen wahrscheinlich ein Unternehmen mit demselben Namen gründen, das auch Dirtbikes in Kalifornien verkauft, ohne eine Markenverletzung zu begehen, weil unser Unternehmen sind weit genug entfernt und meine Reichweite ist so begrenzt, dass die Gefahr einer Kundenverwirrung sehr gering ist.
In einem anderen Extrem gibt es einige Marken, die so mächtig sind, dass selbst Unternehmen in völlig unabhängigen Bereichen auf der anderen Seite des Landes immer noch als Markenverletzung angesehen werden könnten. Dies liegt an einem Konzept namens Markenverwässerung, bei dem ein Unternehmen nachweisen kann, dass jedes Unternehmen, das seine Marke verwendet, selbst bei sehr geringer Verwechslungsgefahr den Wert seiner Marke immer noch verringern würde. Dies gilt in der Regel nur für die allergrößten Marken wie Apple™ oder Tide™.