Die medizinische Anthropologie untersucht, wie sich kulturelle, ökologische, soziale und historische Kräfte auf die in einer bestimmten Gesellschaft angewendete Medizin auswirken und wie sich diese Kräfte auf die individuelle Gesundheit, die Gesundheit einer bestimmten Gemeinschaft und die Umweltstabilität in einer Region auswirken. Um genaue Schlussfolgerungen über die Rolle dieser Kräfte in der Medizin und der allgemeinen Gesundheit zu ziehen, greift die medizinische Anthropologie auf eine Vielzahl akademischer Disziplinen zurück, darunter Kulturanthropologie, Linguistik, Gesundheitswesen und Biologie. Seit der Entwicklung der medizinischen Anthropologie in der Mitte des 20. Jahrhunderts hat das Fachgebiet ein spezifisches Ausbildungsprogramm für medizinische Anthropologen und eine Literatursammlung entwickelt, mit der sich alle Experten auf diesem Gebiet vertraut machen müssen. Für die medizinische Anthropologie sind Anwendungen entstanden, die dazu beigetragen haben, die Einführung von Krankenhäusern und primären Gesundheitsdiensten in Gemeinschaften zu verändern und gleichzeitig die Auswirkungen der komplexen kulturellen und Umweltfaktoren in einer bestimmten Gemeinschaft zu berücksichtigen.
Die akademische Disziplin der medizinischen Anthropologie entstand als Reaktion auf die in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts vorherrschende Beschäftigung der medizinischen Gemeinschaft in Europa und Nordamerika mit der klinischen Krankenhausausbildung. Die meisten Ärzte und anderen Angehörigen der Gesundheitsberufe gaben während dieser Zeit jede Anerkennung der Volksmedizin und anderer Formen der Volksmedizin auf, um den gleichen Standard der medizinischen Versorgung anzuwenden, unabhängig von der Gemeinschaft der Patienten, die die Ärzte behandelten. In den 1940er Jahren begannen europäische Anthropologen und andere Akademiker, Arbeiten zu einem Thema zu veröffentlichen, das sie als „Anthropologie der Gesundheit“ oder „Anthropologie der Medizin“ bezeichneten. Diese Papiere ähnelten eher philosophischen Abhandlungen über die Rolle der Anthropologie in der Medizin als klaren Empfehlungen für eine Änderung der Art und Weise, wie die medizinische Gemeinschaft an die Patientenversorgung heranging.
In den 1960er Jahren begannen Ärzte den Einfluss regionaler und ethnischer Kräfte im Gesundheitswesen zu erkennen und begannen, einige der Erkenntnisse früher medizinischer Anthropologen in ihre Arztpraxis zu integrieren. Die Gesellschaft für Medizinische Anthropologie wurde 1967 von einem Zusammenschluss von Ärzten und Anthropologen gegründet. Diese Fachleute wünschten eine Zusammenarbeit mit dem Ziel, die akademischen Theorien und Entdeckungen der medizinischen Anthropologen auf die Patientenversorgung in Regionen auf der ganzen Welt anzuwenden.
In den folgenden Jahrzehnten hat sich die medizinische Anthropologie zu einem formellen Studienfach mit Master- und Doktoratsstudien an einigen der angesehensten akademischen Einrichtungen in Europa, Nordamerika, Australien und Neuseeland entwickelt. Medizinische Anthropologen haben in vielen Ländern erfolgreiche Ausbildungsprogramme geleitet, die schließlich zur Deinstitutionalisierung von psychiatrischen Krankenhäusern und anderen Einrichtungen geführt haben. Darüber hinaus hat die Zusammenarbeit zwischen Anthropologen und medizinischem Personal zur Einführung effektiver medizinischer Programme geführt, die sich auf die Verbesserung der Lebensqualität und die Suche nach langfristigen Lösungen für lokale Gesundheitsprobleme konzentrieren, anstatt nur eine klinische Versorgung zu leisten.