Eine dritte Schiene ist eine elektrische Schiene, die in U-Bahnen und einigen Stadtbahnsystemen installiert ist, um elektrische Züge mit Strom zu versorgen. Viele U-Bahn-Systeme verwenden diese Art der Stromversorgung, weil sie billig zu installieren ist und relativ effizient funktioniert, obwohl damit Sicherheitsprobleme verbunden sind. Viele Verbraucher, die U-Bahn-Systeme nutzen, kennen die Gefahren der dritten Schiene, da diese meist deutlich gekennzeichnet sind. Diese weithin bekannt gemachten Gefahren haben dazu geführt, dass der Begriff im Slang in Bezug auf ein politisches Thema verwendet wird, das so brisant ist, dass es im Wesentlichen unantastbar ist.
Frühe U-Bahn-Systeme nutzten die Verbrennung, um ihre Züge anzutreiben. Dies führte zu einer großen Verschmutzung, die das Atmen der Luft erschwerte und unangenehm machte. Viele stiegen auf Strom um, sobald dieser verfügbar war, weil er so viel sauberer war. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, eine elektrische Bahn mit Strom zu versorgen, einschließlich der Verwendung von Oberleitungen und der Installation einer dritten Schiene.
Die dritte Schiene liegt auf dem Boden, neben den Gleisen des Zuges. Je nach System kann es seitlich oder in der Mitte der Gleise liegen. Ein Paddel erstreckt sich vom Zug, um mit der Schiene in Kontakt zu kommen, und leitet Strom zum Zug, um ihn anzutreiben. Viele Züge können das System gleichzeitig nutzen und sich abschalten, wenn sie keinen Strom mehr benötigen.
Der deutlichste Nachteil der dritten Schiene ist, dass sie sehr gefährlich sein kann. Es führt ständig einen sehr hohen elektrischen Strom, der für Tiere und Menschen, die damit in Kontakt kommen, tödlich sein kann. Viele Sicherheitssysteme zielen darauf ab, den Kontakt mit der Schiene zu verhindern, von Ummantelungen, die den physischen Kontakt erschweren, über hohe Bahnsteige bis hin zu Leitplanken, die das Betreten der Gleise erschweren sollen.
In Bereichen, in denen die Gleise ebenerdig sind, kam es jedoch zu schweren Verletzungen und Todesfällen durch den Kontakt mit der dritten Schiene. Bei Standard-Hoch- und U-Bahngleisen befindet sich die Schiene in der Regel auf der Seite der Gleise gegenüber Rettungstunneln und -treppen, um sicherzustellen, dass Personen nicht damit in Kontakt kommen, wenn sie den Zug evakuieren müssen. In Bahnhöfen liegt die Schiene an der Bahnhofswand und nicht auf der Bahnsteigseite, so dass Personen, die auf die Gleise stürzen, weniger gefährdet sind.