Die mikroökonomische Theorie ist ein Teilgebiet der Volkswirtschaftslehre, das versucht, die Interaktionen zwischen einzelnen Käufern und Verkäufern durch die Entscheidungsfindungsprozesse von Verbrauchern und Unternehmen zu untersuchen. Dies steht im Gegensatz zur makroökonomischen Theorie, die sich stattdessen auf die allgemeinen Trends und Verhaltensweisen konzentriert, die ganze Wirtschaftssysteme charakterisieren. Eine der grundlegenden Ideen der mikroökonomischen Theorie ist, dass sowohl Verbraucher als auch Unternehmen über begrenzte Ressourcen verfügen, die sie zuteilen müssen, um Nutzen, Glück oder Gewinn zu maximieren. Viele Geschäftsleute studieren mikroökonomische Theorie, weil eine Reihe der Ideen direkt auf den Betrieb eines Unternehmens angewendet werden können. Eine solche Theorie kann Geschäftsinhabern beispielsweise bei der Entscheidung helfen, wie viel von einem bestimmten Produkt oder einer bestimmten Dienstleistung angeboten und wie viel Geld dafür verlangt werden soll.
Das Studium der mikroökonomischen Theorie wird normalerweise unter der Annahme einer Marktwirtschaft oder einer Wirtschaft, die auf wettbewerbsgetriebenem Angebot und Nachfrage basiert, durchgeführt. In einem völlig vereinfachten Modell eines mikroökonomischen Systems bieten mehrere Verkäufer ein bestimmtes Produkt an, mehrere Käufer wollen ein solches Produkt und weder Käufer noch Verkäufer können die Preise der entsprechenden Waren und Dienstleistungen wesentlich beeinflussen. Diejenigen, die Mikroökonomie studieren, neigen dazu zu untersuchen, warum Verbraucher in einem so idealisierten System einen Verkäufer gegenüber einem anderen bevorzugen und wie verschiedene Faktoren das Angebot und die Nachfrage eines bestimmten Produkts oder einer bestimmten Dienstleistung beeinflussen.
Opportunitätskosten werden weithin als grundlegendes Konzept dieser Theorie angesehen. Jede Zuteilung von Zeit oder anderen Ressourcen verursacht Opportunitätskosten oder etwas, das aufgegeben wird, um etwas anderes zu gewinnen. Zum Beispiel verursacht der Kauf eines Produkts die Opportunitätskosten eines anderen Produkts, das man möchte, sich aber nicht mehr leisten kann. Ebenso kann eine einstündige Arbeit einem einen gewissen Geldbetrag bescheren, der für Produkte oder Dienstleistungen ausgegeben werden kann, den Arbeitnehmer jedoch die anderen Aktivitäten kostet, die er in dieser Zeit hätte erledigen können.
Obwohl die meisten Modelle, die zum Lehren und Studieren der mikroökonomischen Theorie verwendet werden, stark vereinfacht und vollständig marktorientiert sind, verwenden viele Ökonomen die Theorie, um realistischere Systeme zu untersuchen. Sie können beispielsweise Steuern und verschiedene Sozialsysteme berücksichtigen, wenn sie Angebot und Nachfrage auf einem bestimmten Markt untersuchen. Sie könnten auch Qualitäten untersuchen, die sich neben den tatsächlichen Gütern und Dienstleistungen auf Wirtschaftssysteme auswirken, wie etwa technologischer Fortschritt, andere Formen der Innovation und Arbeitsmärkte. Spezialgebiete der mikroökonomischen Theorie untersuchen das spezifische mikroökonomische Terrain von Städten, Regierungen, Rechtssystemen und anderen Gruppen oder Orten, die über einzigartige mikroökonomische Systeme verfügen.