Die Musik der 90er Jahre zeichnete sich durch eine wilde Vielfalt von Genres und Musikstilen aus, die zu verschiedenen Zeiten immer beliebter wurden. Viele Genres, die in schwere Zeiten geraten waren, wie Country-Musik und zeitgenössischer R&B, begannen, die Popularitätscharts zu dominieren, während Rap-Musik die Bedeutung fortsetzte, die sie Ende der 80er Jahre zu zeigen begann. Mainstream-Rock and Roll sah seine Popularität schwinden, während Ableger wie Alternative, Grunge und Britpop eine starke Anhängerschaft fanden. Am Ende des Jahrzehnts war ein Wiederaufleben von Teenie-Pop und Kaugummi eine Reaktion auf die kantigere Musik der 90er, die die erste Hälfte des Jahrzehnts dominiert hatte.
Die 90er folgten den 80ern, einem Jahrzehnt in der Musik, das für Dekadenz bekannt war. Künstler in den 80er Jahren neigten dazu, ihrer Musik starke visuelle Komponenten zu verleihen, indem sie Licht- und Kostümdesign verwendeten, um ihre Shows zu Festzügen zu machen. Der Aufstieg des Musikvideo-Genres hatte viel damit zu tun, aber Ende der 80er Jahre hatte die Neuheit des Musikfernsehens nachgelassen. Viele Fans begannen, sich nach Musik mit mehr Substanz zu sehnen, und so war ein Großteil der Musikszene der 90er Jahre reaktionärer Natur.
Kein Stil der 90er-Jahre prägte dies mehr als Grunge. Ursprünglich aus der Stadt Seattle im US-Bundesstaat Washington stammend, enthielt dieser Rockstil Elemente von Hardrock und Punk, gepaart mit nüchternen, oft deprimierenden lyrischen Themen. Die Band Nirvana und ihr Lead-Singer-Songwriter Kurt Cobain waren die Hauptdarsteller dieses Genres, in dem Bands in gedeckten Jeans und Flanellhemden ruhige Strophen mit lauten, kreischenden Refrains kombinierten.
Rap-Musik bewies, dass dies kein bloßer Trend war, da sie weiterhin eine dominierende Kraft in der Musik der 90er Jahre war. Es verwandelte sich leicht von der urbanen Kultur in den Mainstream, als Künstler wie Jay Z und Tupac Shakur zu einigen der größten Stars der Musik wurden. Am anderen Ende des Spektrums wurde Country-Musik wieder zu einer großen Kraft in der Musikindustrie, angeführt von Künstlern wie Garth Brooks, die Songwriting-Integrität mit aufregenden Bühnenshows verbanden. R&B erhielt einen enormen Schub von talentierten Sängern wie Whitney Houston und Mariah Carey, und Bubblegum beherrschte die zweite Hälfte des Jahrzehnts dank der Backstreet Boys und Britney Spears.
Während Rockmusik als eines der leistungsschwächeren Genres der Musik der 90er Jahre zu sein schien, zeigt eine genauere Betrachtung, dass sie in veränderten Formen vorherrschte. Neben Grunge wurde in den 90er Jahren auch alternative Musik zum Mainstream. Bands, die zuvor nur auf College-Radiosendern ausgestrahlt wurden, wurden zu bekannten Namen. Britpop-Musik war eine große Kraft in Europa, da freche Bands wie Oasis und Blur traditionelle britische Klänge wieder in den Vordergrund brachten und mit ihrem rüpelhaften Verhalten Schlagzeilen machten.