In den meisten Rechtssystemen sind das Nachlassgericht und das Familiengericht innerhalb des Justizsystems getrennte Gerichte. Innerhalb des Gerichtssystems von Massachusetts in den Vereinigten Staaten ist das Nachlass- und Familiengericht jedoch ein Gericht, das sowohl Nachlass- als auch Familienrechtsfälle behandelt. Nachlass, Vormundschaft und Konservatorium sowie Scheidung, Sorgerecht und Vaterschaft sind Beispiele für Rechtsangelegenheiten, die vom Nachlass- und Familiengericht behandelt werden.
Angelegenheiten, die von der Nachlassseite des Nachlass- und Familiengerichts behandelt werden, drehen sich im Allgemeinen um die Behandlung des Nachlasses eines Erblassers oder um Anträge auf Vormundschaft oder Betreuung. Ein Nachlass muss beim Nachlass- und Familiengericht eröffnet werden, wenn jemand stirbt und Vermögenswerte oder Schulden hinterlässt, die bilanziert und bezahlt werden müssen. Das Nachlassverfahren erfordert im Allgemeinen, dass ein Testamentsvollstrecker oder ein persönlicher Vertreter ernannt wird, um den Nachlass zu beaufsichtigen und alle Vermögenswerte des Nachlasses zu inventarisieren. Sind alle Vermögenswerte verbucht, müssen die Nachlassforderungen beglichen werden. Wenn das Gericht die vom Testamentsvollstrecker oder persönlichen Vertreter vorgelegte Schlussrechnung genehmigt, kann das verbleibende Vermögen an die Nachlassbegünstigten vererbt werden.
Wenn eine Person beim Gericht beantragen möchte, Vormund oder Betreuer einer anderen Person zu werden, muss der Antrag beim Nachlass- und Familiengericht gestellt werden. Für einen Minderjährigen oder einen geschäftsunfähigen Erwachsenen kann ein Vormund oder Betreuer bestellt werden. Obwohl ähnlich, ist ein Vormund jemand, der die Rechtsfähigkeit hat, heute Entscheidungen für die Gemeinde zu treffen – die Person, die Gegenstand der Petition ist – während ein Restaurator das gesetzliche Recht hat, Entscheidungen über die Finanzen der Gemeinde zu treffen. Um Vormund oder Betreuer eines Erwachsenen zu werden, muss zunächst eine gerichtliche Feststellung der Arbeitsunfähigkeit oder Behinderung erfolgen.
Das Nachlass- und Familiengericht befasst sich auch mit familienrechtlichen Fragen wie Scheidung, Sorgerecht und Vaterschaft. Ein Scheidungsverfahren muss in dem Bezirk eingereicht werden, in dem eine der Parteien als ansässig gilt. Das Sorgerecht für Kinder wird im Allgemeinen zum Zeitpunkt eines Scheidungs- oder Vaterschaftsantrags angesprochen; Anträge auf Änderung des Sorgerechts können jedoch bei dem Gericht eingereicht werden, bei dem die ursprüngliche Sorgerechtsentscheidung getroffen wurde.
Ein Vaterschaftsverfahren wird eingereicht, um die rechtliche Vaterschaft eines nichtehelichen Kindes festzustellen. Obwohl ein Mann anerkennen kann, dass er der Vater eines Kindes ist, macht die bloße Anerkennung des Kindes den Mann nicht zum rechtlichen Vater des Kindes. Durch die Feststellung der Vaterschaft erwirbt ein Mann sowohl das Besuchsrecht und/oder das Sorgerecht als auch die Unterhaltspflicht für das Kind.