Für die meisten Ernährungswissenschaftler und Lebensmittelexperten ist natürlicher Zucker die Art von Zucker, die in Obst, Gemüse und anderen Pflanzen enthalten ist. Die meisten dieser Zucker kommen als Fruktose vor, aber auch Glukose und Saccharose sind in einigen Lebensmitteln enthalten. Sie sind aus zwei Gründen natürlich: Erstens, weil sie von selbst auftreten; und zweitens, weil sie nicht von Menschen manipuliert oder extrahiert werden. Je nach Kontext kann ein Zucker, der einmal aus einer Lebensmittelquelle entfernt und verarbeitet wurde, möglicherweise nicht mehr als „natürlich“ verkauft oder vermarktet werden – selbst wenn er vollständig aus der Natur stammt.
Hauptquellen für natürlichen Zucker
Natürlicher Zucker kommt am häufigsten in Früchten vor, was ihnen ihren süßen und oft ansprechenden Geschmack verleiht. Lebensmittel müssen jedoch nicht süß sein, um Zuckerverbindungen zu enthalten. Karotten haben oft eine hohe natürliche Süße, ebenso wie die meisten Kürbisse. Sogar Pflanzen wie Kohl, Rüben und Kartoffeln enthalten einige dieser Verbindungen.
Alle Pflanzen produzieren Zucker als Nebenprodukt der Photosynthese. Wurzeln nehmen Wasser aus dem Boden auf, das mit Kohlendioxid, Sonnenenergie und Chlorophyll kombiniert wird, um die für das Wachstum erforderliche Energie zu produzieren. In den meisten Fällen kommt diese Energie in Form von Saccharose und gilt als „natürlicher Zucker“. Der Zucker wird vom Menschen während der Verdauung aufgenommen und verarbeitet.
Eine der einzigen nicht-pflanzlichen Quellen für vollkommen natürlichen Zucker ist Honig, der von Bienen aus Pflanzenpollen gewonnen wird. Es ist sehr reich an Glukose, einer der am leichtesten verdaulichen Zuckerverbindungen für den Menschen.
Kontroverse um raffinierten Zucker
Zuckerrohr und Zuckerrüben enthalten typischerweise sehr hohe Konzentrationen an natürlicher Süße und werden üblicherweise bei der kommerziellen Herstellung von Tafelzucker verwendet. Obwohl Rohr- und Rübenzucker insofern natürlich ist, als er aus der Natur stammt, also direkt aus Pflanzen, wird er dennoch normalerweise nicht als streng „natürlicher Zucker“ angesehen. Diese Unterscheidung hat in der Lebensmittel- und Kennzeichnungsgemeinschaft zu einigen Kontroversen geführt.
In den Vereinigten Staaten, wie in vielen Ländern der Welt, darf Zucker, der auch nur minimal raffiniert oder verarbeitet wurde, nicht unter dem Label „natürlich“ verkauft werden. Einige Hersteller umgehen diese Einschränkungen, indem sie ihre Produkte als „roh“ oder „direkt aus der Natur“ kennzeichnen. Es ist normalerweise unmöglich, echten natürlichen Zucker isoliert zu kaufen, da er per Definition Teil einer Pflanze oder Nahrungsquelle ist.
Gesundheitliche Bedenken
Wenn Ernährungsberater und medizinisches Fachpersonal Patienten warnen, die Zuckeraufnahme zu meiden oder zu begrenzen, schließen sie normalerweise keine natürlichen Varianten ein. Die Vermeidung von natürlichem Zucker würde bedeuten, Obst und Gemüse einzuschränken, die normalerweise eine Vielzahl anderer essentieller Vitamine und Mineralstoffe enthalten.
Trotzdem ist zu viel Zucker – natürlich oder nicht – nie gut. Diätetiker versuchen oft, die Aufnahme einiger der zuckerreichsten Früchte zu begrenzen, um die Kalorien zu begrenzen. Auch Diabetiker, die an einer Krankheit leiden, die ihre Fähigkeit zur Zuckerverarbeitung beeinträchtigt, müssen in der Regel auch auf den Süßegehalt alltäglicher Lebensmittel achten.
Zuckerersatzstoffe
Natürlicher Zucker sollte nicht mit natürlichen Zuckeraustauschstoffen verwechselt werden. Zucker hat in Gesundheitskreisen traditionell einen schlechten Ruf als Quelle leerer Kalorien, die unter anderem zu einer verminderten Gesundheit und Gewichtszunahme führen können. Dies hat viele dazu veranlasst, nach natürlichen Süßstoffen zu suchen, die keinen Zucker enthalten oder ihn in niedrigen Dosen enthalten. Stevia, Agave und Amasake sind einige der beliebtesten Zuckeralternativen, die Süße ohne die Kalorienbelastung enthalten. Obwohl allgemein angenommen wird, dass es sich um natürliche Zucker handelt, werden sie eher als Alternativen oder Substitutionen angesehen, da sie raffiniert wurden.
Das andere Ende des Spektrums: Künstlicher und hochverarbeiteter Zucker
Keine künstlichen oder chemisch hergestellten Süßstoffe können als natürlich gelten, obwohl viele als kalorienarme oder kalorienfreie Süßstoffe beliebt sind. Verbindungen wie Aspartam und Saccharin sind gängige Beispiele und werden oft zu Diät-Limonaden und bestimmten Lebensmitteln hinzugefügt, um die Gesamtkalorienzahl zu reduzieren.
Einige Lebensmittelhersteller verwenden auch Mischformen von Zucker, wie beispielsweise Maissirup mit hohem Fructosegehalt. Dieser Sirup ist eine konzentrierte Verbindung, die mehr Süße pro Tropfen liefert als gewöhnlicher pflanzlicher Zucker. Es hat viel negative Aufmerksamkeit von Befürwortern von Reformkost erhalten, die argumentieren, dass es in großen Dosen schädlich sein kann und vom Körper möglicherweise nicht effizient verdaut oder verarbeitet werden kann.