Nicht-Standard-Englisch bezieht sich auf jedes Englisch, das außerhalb des Mainstreams liegt. Es gibt zwei Bedeutungen für Nicht-Standard: erstens andere Dialekte als Standardenglisch und zweitens falsches Englisch wie Grammatik und Gebrauch. Slang gilt auch als nicht standardisiertes Englisch und wird eher als sozialer Dialekt denn als Regionalismus behandelt.
Englisch ist eine sich ständig weiterentwickelnde Sprache. Es hat sich auf der ganzen Welt verbreitet und ist die Muttersprache für über 100 Länder. Es ist auch die beliebteste Zweitsprache der Welt. Die Sprache entstand durch den Zusammenschluss von vier germanischen Dialekten: Angle, Sächsisch, Jute und Friesisch.
Im 11. Jahrhundert wurden die oberen Schichten der englischsprachigen Gesellschaft entfernt und durch französischsprachige ersetzt. Dies führte dazu, dass die Sprache eine Bottom-up-Sprache war. Es gab keine Regeln und kein Konzept von Standardenglisch bis zum 17. Jahrhundert, als die Oberschicht alle Englisch als ihre Muttersprache sprach und Intellektuelle versuchten, lateinische Grammatikregeln darauf anzuwenden.
Standard- und Nichtstandard-Englisch ist ein umstrittenes Thema. Es gibt keinen universellen Standard für die Sprache wie für Französisch, Japanisch und Mandarin. Kein englischsprachiges Land kann dem anderen seine Standards aufzwingen. Die sicherste Definition von Standard ist daher der von der Schule gelehrte oder am weitesten verbreitete Dialekt oder ein englischsprachiges Land. In Großbritannien bedeutet dies, dass Queen’s English, eine Variante von Southern oder London English, Standard ist.
Aufgrund seiner fragmentierten Natur hat Englisch keine akademische Einrichtung, die Standards festlegt und die Regeln der Sprache überwacht. Viele andere Nationen haben ein solches Gremium, zum Beispiel die französische Akademie. Englisch hat daher mehr Freiheit, sich zu entwickeln und mehr Flüssigkeit, um die Regeln zu ignorieren. Zum Beispiel definieren das Oxford English Dictionary in Großbritannien und das Webster’s Dictionary in Amerika, welche Wörter und Schreibweisen Standard- und Nicht-Standard-Englisch sind.
Englisch ist reich an Dialekten. Die größte Anzahl von Dialekten findet sich in Großbritannien mit seiner längeren Geschichte der halben oder vollständigen Isolation. Dies hat zu Dialekten wie Lowland Scots, Scouse, Geordie und Cockney geführt. Amerika und andere ehemalige britische Kolonien entwickelten ihre Sprachen, als Massenkommunikationsgeräte wie Radios und Fernseher immer beliebter wurden. Solche Geräte wurden dafür verantwortlich gemacht, die Verbreitung von Dialekten in der englischsprachigen Welt zu reduzieren.
Die andere Form von Nicht-Standard-Englisch ist der Benutzer von falschem Englisch. Dialektische Wörter und Phrasen sind nicht falsch; sie sind nur selten oder lokalisiert. Falsche Verwendung bedeutet, dass eine Person die wahre Bedeutung eines Wortes oder die korrekte Grammatik/Syntax eines Satzes nicht versteht. Solche Fehler sind oft auf schlechte Bildung, Entbehrung oder Lernschwierigkeiten zurückzuführen.
Die Unterscheidung zwischen Standard- und Nicht-Standard-Englisch für jeden Englischsprecher wurde durch die moderne Technologie verwischt. Australier, Südafrikaner und Briten sehen fast so viele amerikanische Fernsehprogramme wie Amerikaner, was dazu führt, dass sich diese Leute mit dem für sie unüblichen Englisch vollkommen wohl fühlen. Dasselbe gilt für Bücher, die nicht an das Standardenglisch einer Nation angepasst sind, und für den Aufstieg von nicht dem Standard entsprechenden englischsprachigen Persönlichkeiten und Schriftstellern.