Politische Korruption ist ein allgemeiner Begriff, der sich auf Fälle bezieht, in denen ernannte oder gewählte Regierungsbeamte, von Richtern über Gesetzgeber bis hin zur Polizei, das Gesetz nicht auf faire und ausgewogene Weise einhalten. Dazu gehören Aktivitäten wie die Unterstützung von Gesetzen durch Bestechung, die Gewährung einer günstigen oder ungünstigen gerichtlichen und rechtlichen Behandlung ausgewählter Minderheiten in der Bevölkerung oder anderer Machtmissbrauch. Die Menschheitsgeschichte in Regierungen aller Art hat bis zu einem gewissen Grad Korruption gezeigt. Die Praxis ist jedoch in der Regel in politischen Systemen weiter verbreitet, denen die angeborenen Kontrollen und Ausgleiche fehlen, um die Macht auf lokaler und nationaler Ebene zu begrenzen, wie in Diktaturen und totalitären Regimen.
Die instabilsten Länder sind im Allgemeinen diejenigen mit schlechter staatlicher Verwaltung und Kontrolle über die Bevölkerung aufgrund von wirtschaftlichen, militärischen oder ethnischen Unruhen. Dies führt oft zu weit verbreiteter politischer Korruption bei Regierungsbeamten, die ihre Autorität und Ämter auf fragwürdige Weise erlangt haben und die möglicherweise nicht den Willen des Volkes repräsentieren. Zu den Nationen, die 2011 die Liste der gescheiterten Staaten anführten, gehörten Somalia, Simbabwe und der Sudan. Jede Nation hat einzigartige Umstände, die zu politischer Korruption führen. Somalia hat eine sehr schwache Zentralregierung, Simbabwe steht vor enormen wirtschaftlichen Herausforderungen und der Sudan kämpft mit ethnischen Kämpfen.
Nationale Geheimdienste wie die US-amerikanische Central Intelligence Agency (CIA) untersuchen regelmäßig Korruption nach Ländern und versuchen, die Nationen anhand universeller Menschenrechtsprinzipien gerecht einzustufen. Dazu gehören politische Freiheiten und Schutzmaßnahmen, die Regierungen ihren Bürgern bieten. Die Listen basieren auf grundlegenden politischen Rechten und bürgerlichen Freiheiten, die, einmal etabliert, politische Korruption wie Polizeikorruption und unfaire Herrschaft durch eine Machtelite minimieren.
Das CIA-Ranking für Nationen nach Freiheitsgraden von 2011 basiert auf den politischen Rechten eines fairen Wahlprozesses, politischem Pluralismus und Beteiligung der Bevölkerung sowie einer stabilen, funktionierenden Regierung. Es umfasst auch Rankings, die bürgerliche Freiheiten wie Meinungs- und Glaubensfreiheit, Rechtsstaatlichkeit und Schutz der Rechte des Einzelnen verwenden. Zu den Nationen, die 2011 als die unterdrückendsten auf der Liste rangierten, gehörten Burma, Libyen und Nordkorea. Andere, die als unfaire politische Systeme, die oft zu systemischer Korruption führen, ganz oben auf der Liste stehen, waren China, Kuba und Laos.
Korruption in der Kommunalverwaltung ist oft ein Beispiel dafür, dass eine nationale Regierung schwach ist oder die Verantwortung gegenüber ihren Bürgern aufgegeben hat, außer in der Hauptstadt und in den Großstädten. Diese Art politischer Korruption lässt sich auf Imperien und Monarchien der fernen Vergangenheit zurückführen, in denen eine herrschende politische Klasse ihre Macht und ihren Reichtum einsetzte, um eine benachteiligte lokale Bevölkerung auszubeuten. Ähnliche Umstände gibt es noch heute in vielen Entwicklungsländern, wo der Reichtum der natürlichen Ressourcen eines Landes weitgehend an die herrschende Klasse gelenkt wird und der Großteil der Bevölkerung vernachlässigt und ignoriert wird. Das CIA World Factbook aus dem Jahr 2007 listet die Demokratische Republik Kongo als Beispiel für eine Nation, in der die grassierende Korruption im Bankensystem und die schlechte Infrastruktur dazu beitragen, dass sie das sechstgefährlichste Land der Welt ist, in dem man leben kann.
Der politische Skandal ist jedoch nicht nur Sache der armen Nationen oder derjenigen, die von repressiven Regimen regiert werden. Viele fortgeschrittene Demokratien hatten irgendwann eine politische Maschinerie, die von Korruption grassierte. Große Staatsmänner wie der Brite Winston Churchill erkannten, dass politische Korruption eine menschliche Bedingung ist, die in allen Regierungsformen auftritt, und dass eine der besten Möglichkeiten, sie zu minimieren, darin besteht, die Beteiligung aller Bürger am Regierungsprozess zu fördern. Politische Korruption in ihrer grundlegendsten Form ist eine Handlung eines Amtsträgers, die sich den breiten öffentlichen Interessen widersetzt, um die Bedürfnisse von Mitarbeitern und Gleichgesinnten besonders zu berücksichtigen. In diesem Sinne ist politische Korruption ein Trend, vor dem sich alle Amtsträger bei der Wahrnehmung ihrer täglichen Aufgaben für die Bevölkerung, mit der sie beauftragt sind, hüten müssen.