Bacchanalien waren Feste zu Ehren des Gottes Bacchus im alten Rom. Sie beinhalteten starkes Trinken und wildes Verhalten, da Bacchus der Gott des Weines ist. Ursprünglich nur für Frauen geöffnet und jedes Jahr drei Tage lang geheim gehalten, wurden Bacchanalien später für Männer geöffnet und fünfmal im Monat gefeiert.
Bacchanalien entwickelten sich in Süditalien und breiteten sich im zweiten Jahrhundert v. Chr. nach Rom aus. Sie haben ihren Ursprung in noch älteren religiösen Zeremonien, die einen Naturgott feierten. Im Mittelpunkt der Zeremonien während ihrer gesamten Geschichte standen das Sakrament des Weins und ein Trancezustand, der durch Trunkenheit und rituellen Tanz hervorgerufen wurde. Wahrscheinlich wurden auch andere bewusstseinsverändernde Substanzen konsumiert. Bacchanalien beinhalteten Initiationsriten, die Neuankömmlinge durchlaufen mussten, um teilnehmen zu können, und Elemente der Rituale wurden vor denen geheim gehalten, die nicht eingeweiht worden waren.
Kurz nach der Verbreitung der Bacchanalien in Rom, im Jahr 188 v. Chr., öffnete Priesterin Paculla Annia die Feierlichkeiten für Männer und erhöhte ihre Häufigkeit. Die Feierlichkeiten wurden bald offenkundig sexueller Natur und das Initiationsritual war beängstigend, sollte einen Abstieg in die Unterwelt und eine Wiedergeburt symbolisieren. Säkulare Behörden hielten die Bacchanalien für eine Bedrohung des Status quo. Ungeheuerliche Verbrechen wurden dem Bacchuskult zugeschrieben, wie Kindesmissbrauch und Ritualmord, in einer Gegenreaktion ähnlich der mittelalterlichen europäischen Hexenschrecke.
Der römische Senat verbot Bacchanalien im Jahr 186 v. Chr., außer unter bestimmten Umständen und vom Senat genehmigt. Die Strafe für den Verstoß gegen das Verbot war die Hinrichtung. Die Bacchanalien existierten jedoch weiterhin unter der Erde.
Bacchanalien wurden um 50 v. Chr. während der Herrschaft von Julius Caesar wiederbelebt. Der berühmte General Mark Antony wurde ein Anhänger von Bacchus, was den Kult populärer und akzeptierter machte. Bacchanalien wurden im Römischen Reich noch mindestens 400 Jahre lang gefeiert, aber sie verloren viel von dem Mysterium, das sie ursprünglich auszeichnete. In ihrer späteren Inkarnation beinhalteten Bacchanalien eine festliche Straßenprozession.