Rapsöl wird üblicherweise aus einem Rapsöl von Pflanzen gewonnen, die speziell mit niedrigem Erucasäuregehalt gezüchtet wurden, was dem Öl angeblich einen ungünstigen Geschmack verleiht und gesundheitliche Probleme verursachen kann. Es kann auch ein Derivat der Samen sein, die durch Kreuzung mehrerer Rapssorten hergestellt werden. Es wurde Mitte der 1970er Jahre in Kanada entwickelt und hat seinen Namen von dem Begriff kanadisches Öl, niedrige Säure — es verwendet die Buchstaben can aus dem Kanadischen, ein o von Öl, ein l von niedrig und ein a von Säure, um das Wort Canola zu bilden.
Von vielen als das gesündeste aller gängigen Speiseöle angesehen, wird Rapsöl häufig zugeschrieben, das Risiko einer koronaren Herzkrankheit beim Menschen zu reduzieren. Dies beruht auf seinem hohen Gehalt an einfach ungesättigten Fettsäuren und seinem geringen Anteil an gesättigten Fettsäuren. Rapsöl ist auch reich an Omega-3-Fettsäuren, die als gesundheitsfördernd gelten.
Rapssaatgut wurde einst nur in Kanada angebaut, das noch immer etwa die Hälfte der nordamerikanischen Rapssaatguternte produziert. Die USA bauen jetzt die andere Hälfte der jährlich produzierten sieben bis 10 Tonnen (6,350 bis 9,072 kg) Rapssaatgut an. Pakistan, Mexiko, Japan und China sind die Hauptkonsumenten von Rapssaatgut. Die Vereinigten Staaten sind beim Verbrauch von Rapsöl und Rapsschrot weltweit führend.
Ursprüngliches Rapsöl wurde vor Jahrhunderten zum Verbrennen von Lampen in Europa und Asien verwendet. Im Laufe der Jahre begann eine kleine Anzahl von Menschen, es bei der Zubereitung von Speisen zu verwenden. Als die Dampfkraft entwickelt wurde, erwies sich Rapsöl als perfektes Maschinenschmiermittel, das besser an feuchten Metalloberflächen haftete als andere verfügbare Öle. Das Öl wurde während des Zweiten Weltkriegs als Schmiermittel für militärische Schiffsdampfmaschinen noch beliebter. Als das Kriegsembargo den Import aus Europa und Asien einschränkte, erhöhte Kanada seine Rapsproduktion, um den militärischen Bedarf zu decken.
Ein Versuch, eine raffinierte Version von Rapsöl zum Kochen zu vermarkten, wurde Mitte der 1950er Jahre unternommen, aber die meisten Verbraucher fanden seine grünliche Farbe und seinen abstoßenden Geschmack unerwünscht. Tierversuche zeigten, dass das Öl für die menschliche Leber und das Herz schädlich sein kann. 1968 wurde eine säureärmere Version von Raps entwickelt. Dies war der Vorläufer des Canolaöls, das 1974 erstmals zum Kochen auf den Markt kam.
Rapssamen und -öl werden weiterhin raffiniert, um ihre gesundheitlichen Vorteile zu verbessern. 1998 wurde eine neue Sorte entwickelt, die als die widerstandsfähigste Sorte gegen Krankheiten und Trockenheit gilt. Diese Verbesserungen und Entwicklungen in der Rapsproduktion werden hauptsächlich der Gentechnik zugeschrieben.