In der Vergangenheit enthielten als Sarkasmus kategorisierte Bemerkungen alle bitteren oder bissigen Kommentare, die darauf abzielten, jemanden zu verletzen oder zu beleidigen. In jüngerer Zeit wurde die sarkastische Sprache enger definiert und umfasst nur solche Aussagen, deren Macht auf Understatement oder Ironie beruht. Dieser Sprachgebrauch wird manchmal als unklares Sprechen bezeichnet, bei dem das Gesagte anders ist als das, was gemeint ist. Sarkasmus zu erkennen kann für manche Menschen schwierig sein, aber es ist wichtig, diese Art von Sprache zu verstehen, um als voll funktionsfähiger Sprecher einer Sprache angesehen zu werden.
Die meisten Sprecher einer Sprache sind in der Lage, Sarkasmus zu verwenden, aber nicht alle können den Mechanismus erkennen, nach dem diese Art von Sprache funktioniert. Im Allgemeinen funktioniert Sarkasmus, indem er etwas Unwahres in einem bestimmten Tonfall sagt, der mit diesem Gerät in einer bestimmten Sprache verbunden ist. Nur eine unwahre Aussage zu machen reicht normalerweise nicht aus, um die Bemerkung als sarkastisch zu bezeichnen, und der Tonfall, in dem die Bemerkung gemacht wird, hilft anderen zu verstehen, dass die Aussage nicht ernst zu nehmen ist.
Sarkastische Ausdrücke wirken normalerweise durch Ironie, aber es ist wichtig, zwischen einer ironischen Situation und einer sarkastischen Bemerkung zu unterscheiden. Sarkastische Sprache hängt vom Sprecher ab, aber ironische Sprache ist für den Sprecher normalerweise unbeabsichtigt, wodurch eine ironische Situation entsteht. Man kann daher sagen, dass sarkastische Sprache für ihren humorvollen Wert auf Ironie setzt, aber keine ironische Situation schafft.
Einige Sprachen haben spezielle Möglichkeiten, sarkastische Bemerkungen und andere unwirkliche Phrasen zu identifizieren. Es wurde auch eine spezielle Interpunktion für sarkastischen Text vorgeschlagen. Es gibt viele informelle Möglichkeiten, um darauf hinzuweisen, dass ein Text sarkastisch ist, was nützlich sein kann, da geschriebener Text nicht die Intonation haben kann, die Menschen hilft, Sarkasmus zu erkennen.
Kinder lernen Sarkasmus oft auf natürliche Weise und müssen nicht im Umgang mit diesem Gerät unterrichtet werden, obwohl sie in bestimmten Zusammenhängen möglicherweise die Bedeutung falsch verstehen. In vielen Studien wird gezeigt, dass Kinder im Alter von fünf Jahren Sarkasmus wahrnehmen können. Manche Menschen lernen jedoch aufgrund verschiedener Probleme bei der Interpretation sozialer Situationen oder der Sprache nie, sarkastische Sprachverwendungen zu erkennen. Autismus zum Beispiel kann es einer Person sehr schwer machen, zu verstehen, wenn eine Person die Sprache nicht wörtlich verwendet. Eine Unfähigkeit, Sarkasmus zu erkennen, kann in bestimmten Fällen auch auf Hirnläsionen oder Hirnschäden hinweisen.