Im Jahr 2008 starb ein zehnjähriger Junge in South Carolina eine Stunde nach dem ersten Schwimmen in einem Pool in seinem Bett. Sein Tod wurde einem Phänomen zugeschrieben, das als sekundäres Ertrinken bekannt ist. Dieser Zustand kann schwer zu erkennen sein, da das Opfer nach einem Beinahe-Ertrinken zunächst in Ordnung zu sein scheint. In einigen Fällen ist jedoch genug Wasser in die Lunge eingedrungen, um einen Abfall des Blutsauerstoffspiegels zu verursachen, und der Tod kann zwischen einer und 48 Stunden später eintreten. Dieser Zustand wird manchmal mit trockenem Ertrinken verwechselt, bei dem ein Laryngospasmus zum Ersticken führt.
Entgegen der landläufigen Meinung beinhaltet Ertrinken nicht unbedingt eine umfassende Aufnahme oder Aspiration von Wasser oder anderen Flüssigkeiten. Bei sekundärem Ertrinken befindet sich tatsächlich nur sehr wenig Flüssigkeit in der Lunge des Opfers. Diese geringe Flüssigkeitsmenge reicht jedoch immer noch aus, um die Lunge nicht mehr in der Lage zu sein, den lebenserhaltenden Sauerstoff an den Blutkreislauf zu liefern, und das Opfer erliegt schließlich dem Mangel an sauerstoffreichem Blut. Der Tod wird im Allgemeinen einem Lungenödem zugeschrieben, ähnlich den Auswirkungen einer akuten Lungenentzündung oder eines nassen Ertrinkens.
Eine Sache, die diesen Zustand so schwer zu erkennen macht, ist seine langsame Natur. Ein Opfer kann eine sehr kleine Menge Flüssigkeit einatmen und glauben, es durch Husten erfolgreich ausgeschieden zu haben. In Wirklichkeit kann das Wasser einige der sauerstoffreichen Poren der Lunge füllen, wodurch die Fähigkeit der Lunge, das Blut beim Durchströmen mit Sauerstoff zu versorgen, verringert wird. Das Herz verlangsamt sich während dieses Vorgangs nicht merklich, sodass das Opfer noch gehen und sprechen kann. Die einzigen Symptome können eine plötzliche Veränderung der Persönlichkeit oder des Bewusstseins sein, da der Blutsauerstoffspiegel im Laufe der Zeit sinkt.
Opfer können die Auswirkungen eines sekundären Ertrinkens sofort spüren oder nicht. Kinder und Personen, die ein Beinahe-Ertrinken erlebt haben, sollten nach dem Verlassen eines Schwimmbereichs genau beobachtet werden. Erbrechen oder unfreiwilliger Stuhlgang unmittelbar nach einer Schwimmeinheit sollten als Warnsignal betrachtet werden. Eine plötzliche Veränderung der Persönlichkeit oder des Energieniveaus, wie Erregung oder extreme Lethargie, kann ein Zeichen für Sauerstoffmangel sein. Wenn ein Kind beim Schwimmen Wasser eingeatmet hat, sollte es mehrere Stunden lang auf Anzeichen von Atemnot oder verändertem Geisteszustand beobachtet werden. Eine erfolgreiche Behandlung der Opfer hängt von einer schnellen Reaktion und einer schnellen Diagnose durch geschultes medizinisches Personal ab.
Oft mit sekundärem Ertrinken verwechselt wird ein Zustand, der als trockenes Ertrinken bezeichnet wird. Obwohl dieser Zustand eine Reihe von Ursachen hat, kann er bei einem Beinahe-Ertrinken auftreten, wenn sich der Kehlkopf schließt, um zu verhindern, dass die Person Wasser oder andere Flüssigkeiten einatmet; Diese Reflexwirkung wird als Laryngospasmus bezeichnet. Normalerweise sollte dieser Laryngospasmus nur 30 bis 60 Sekunden dauern, bei trockenem Ertrinken kann er jedoch mehrere Minuten andauern. Währenddessen sinkt das Zwerchfell, wodurch ein Unterdruck in der Lunge entsteht. Anstatt jedoch Außenluft einzuatmen, zieht diese Aktion mehr sauerstoffarmes Blut in die Lunge.