Slang ist beiläufig gesprochene Sprache, die sich von dialektischer Sprache und Jargon sowie formaler Sprache unterscheidet. Einige Linguisten betrachten es als Farbspritzer in einer Sprache, da es oft einzigartig, ungewöhnlich und manchmal überraschend ist. Im Allgemeinen wird Slang weder in der formalen gesprochenen Sprache noch in der Schrift verwendet, es sei denn, der Sprecher versucht, eine bewusste Wirkung zu erzielen. Einige Slang-Begriffe schaffen jedoch den Sprung in den akzeptierten allgemeinen Gebrauch, wie es bei „OK“ der Fall war.
Slang beginnt oft als gruppenspezifisches Argot, das mit Jargon verwandt ist. Im Gegensatz zum Jargon ist Argot jedoch keine Sammlung von Fachbegriffen, die innerhalb einer Gruppe mit begrenztem Außenverständnis verwendet werden. Stattdessen wird es verwendet, um Mitglieder einer Gruppe von anderen zu unterscheiden und ein Gefühl der kollektiven Zugehörigkeit in der Gruppe zu fördern. Darüber hinaus kann es eine Möglichkeit bieten, über fragwürdige oder illegale Aktivitäten zu sprechen, ohne offensichtlich zu sein. Wenn Argot beginnt, sich von kleinen Untergruppen auf den Rest einer Gruppe von Sprechern auszubreiten, wird es zu Slang.
Typischerweise ist Slang humorvoll, grob oder schockierend. Es wurde entwickelt, um die Sprache beiläufiger und verspielter zu gestalten, und ist möglicherweise nicht immer für höfliche Gesellschaft geeignet. Viele Begriffe beziehen sich zum Beispiel auf die menschliche Sexualität, und Slang kann ziemlich anschaulich werden. Die Begriffe sind zudem meist nur von kurzer Dauer, selten existieren sie sogar lange genug, um es ins Wörterbuch zu schaffen. Es gibt natürlich Ausnahmen von dieser Regel; Englischsprachige sagen zum Beispiel seit Jahrhunderten „beat it“.
Im Allgemeinen verbreitet sich Slang durch eine Gruppe von Menschen und kann sich über eine ganze Region oder Klasse ausbreiten. Personen, die nicht zu dieser Gruppe gehören, können die Terminologie ebenfalls aufnehmen, wodurch sich der Gebrauch verbreitet, oder die Wörter können auf eine kleinere Untergruppe isoliert bleiben. College-Studenten zum Beispiel entwickeln oft komplexe Slang-Begriffe, wobei Wörter aus verschiedenen Regionen auf einem College-Campus verbreitet werden. Wenn diese Studenten gehen, tragen sie diese Begriffe zu anderen jungen Menschen in verschiedenen Teilen der Welt, wodurch die Sprache der jüngeren Generation für Außenstehende oft unverständlich wird.
Zu lernen, wie man Slang richtig verwendet, kann sehr schwierig sein. Viele neue Sprachenlerner haben Schwierigkeiten mit lockerer Sprache und Redewendungen, weil die Begriffe oft unsinnig und schwer zu verstehen sind. Wenn jemand diesen Aspekt einer Sprache beherrscht, kann er jedoch viel besser zu Muttersprachlern passen.