Weiches geistiges Eigentum (Soft IP) kann sich entweder auf Urheberrechte und Marken oder auf ein vorgeschlagenes System zur Lizenzierung von Patenten an unschuldige Rechtsverletzer beziehen. Geistige Eigentumsrechte werden oft als Soft Rights oder Hard Rights klassifiziert. Soft Rights beziehen sich auf die Rechte, die durch Urheberrechte, Marken und andere konzeptionelle Rechte an künstlerischen Werken verliehen werden. Harte Rechte sind solche, die durch Patente auf Erfindungen verliehen werden.
Geistiges Eigentum ist ein immaterielles Recht, das dem Schöpfer eines Werkes die ausschließliche Möglichkeit gibt, für eine bestimmte Zeit von seiner Schöpfung zu profitieren. Anstatt materielles Eigentum wie ein Haus oder ein Bürogebäude zu besitzen, besitzt der Schöpfer eines Werks ein Urheberrecht, eine Marke oder ein Patent, das einen Vermögenswert schützen kann, der nicht materiell fixiert ist. Der Erwerb eines Urheberrechts oder einer Marke ist in den meisten Gerichtsbarkeiten ein relativ einfacher Vorgang.
Das Europäische Patentamt (EPA) hat den Begriff „soft IP“ verwendet, um sich auf ein System der Patentlizenzierung zu beziehen, obwohl sich Soft IP normalerweise auf alle geistigen Eigentumsrechte mit Ausnahme von Patenten bezieht. Als Teil eines Berichts über die jüngsten Entwicklungen im Bereich des geistigen Eigentums bewertete sie eine Ausnahme für die Patentlizenzierung namens „Licenses of Right“, die in Großbritannien und Deutschland in Kraft ist. Das EPA hat dieses System grundsätzlich umbenannt und Soft IP als die Erteilung dieser Art von Lizenz definiert.
In der Praxis kann ein Unternehmen versehentlich das Patent einer Person verletzen, ohne es zu merken. Wenn das Produkt des Unternehmens bereits in Produktion ist, kann es für das Unternehmen unpraktisch oder verheerend sein, das verletzende Teil zu entfernen oder den Patentinhaber für vergangene Verkäufe zu entschädigen. Das Unternehmen könnte diese parallele Technologie entwickelt haben, ohne jemals von dem bestehenden Patent zu wissen, aber weil das Patent angemeldet ist, müsste das Unternehmen die Nutzung der Erfindung ohne Lizenz einstellen. In diesem Fall handelt es sich bei dem Unternehmen um einen unschuldigen Rechtsverletzer, und Soft IP ermöglicht es ihm, eine gültige Lizenz zu erhalten, anstatt aufgrund des Fehlers das Geschäft aufzulösen.
Deutschland und das Vereinigte Königreich gestatten dem unschuldigen Rechtsverletzer, vom Patentinhaber eine Lizenz des Rechts, die jetzt als Soft IP bekannt ist, zu erhalten. Wenn der Patentinhaber zustimmt, bezeichnen die Ämter für geistiges Eigentum in diesen Ländern das Patent als verfügbar, damit zwischen dem Patentinhaber und der Person, die die Erfindung verwenden muss, gerechte Bedingungen festgelegt werden. Durch dieses Verfahren werden die Rechte des Patentinhabers gewahrt, da die Lizenz nicht zwingend oder „hart“ ist. Andere Länder erwägen die Einführung des Soft-IP-Systems.