Software Escrow ist eine Vereinbarung zwischen einem Unternehmen und dem Unternehmen, das Software herausgibt und an dem ein Dritter beteiligt ist. In einer solchen Vereinbarung verpflichtet sich der Hersteller der Software oder der Lizenzgeber, den Quellcode der Software auf ein Konto eines Treuhänders zu legen, der als Dritter auftritt. Wenn das Softwareunternehmen die zugesagten Dienstleistungen gegenüber dem Unternehmen, an das es die Software ausgegeben hat, auch als Lizenznehmer bezeichnet, nicht einhält, gibt der Treuhänder den Quellcode an den Lizenznehmer frei. Der Abschluss einer Software-Escrow-Vereinbarung schützt Unternehmen vor dem Verlust von Software, die für den Betrieb ihres Geschäfts unerlässlich ist.
In der modernen Geschäftswelt ist es fast unmöglich, ein Unternehmen ohne den intensiven Einsatz von Computern zu führen. In vielen Fällen benötigen Unternehmen Software, die speziell für sie entwickelt wurde, um alle Programme auszuführen, die sie für den täglichen Betrieb benötigen. Wenn ein Softwareunternehmen die dem Unternehmen versprochenen Dienstleistungen nicht erbringt, kann dies für dieses Unternehmen potenziell schädlich oder sogar tödlich sein. Software Escrow ist eine Methode, um ein solches unglückliches Ereignis zu verhindern.
Der Schlüssel zur Software-Escrow-Vereinbarung ist der Quellcode. Quellcode ist im Wesentlichen die Blaupause für jede spezifische Software, wenn auch in einer Sprache geschrieben, die von Menschen entziffert werden kann. Der Besitz dieser Informationen würde es einem Unternehmen ermöglichen, seine Software auszuführen, ohne sich auf das Unternehmen verlassen zu müssen, das die Software in erster Linie herausgegeben hat. Dies sind die Informationen, die ein Treuhänder herausgeben würde, wenn der Lizenzgeber der Software seine ursprüngliche Vereinbarung nicht erfüllt.
Bei einem typischen Software-Escrow-Vertrag zahlt der Lizenzgeber die Gebühr für die Escrow-Dienste und ist normalerweise berechtigt, den Escrow-Agenten zu wählen, der den Quellcode handhabt. Auf diese Weise kann ein Softwareunternehmen einen Agenten auswählen, den es in der Vergangenheit verwendet hat. Dies vereinfacht die Dinge für das Softwareunternehmen, da die Verwendung des gleichen Agenten eine größere Vereinfachung in Bezug auf Verträge und Abrechnung ermöglicht.
Es gibt mehrere Möglichkeiten, wie ein Lizenzgeber seine ursprüngliche Vereinbarung nicht einhalten kann und den Treuhänder dazu veranlassen kann, dem Lizenznehmer den Quellcode zu überlassen. Der häufigste Fall tritt ein, wenn der Lizenzgeber die ordnungsgemäße Softwarewartung versäumt, einschließlich der Nichtaktualisierung der Software oder der Nichtverfügbarkeit für Reparaturen. Andere Gründe für das Einschreiten des Treuhänders sind der Konkurs des Lizenzgebers, eine Akquisition oder Fusion, die die Art der ursprünglichen Vereinbarung ändert, oder jede Handlung, die gegen die Vereinbarung verstößt, die der Lizenzgeber mit dem Lizenznehmer eingegangen ist.