Im Gegensatz zu einem transitiven Verb ist ein intransitives Verb ein Verb, das kein direktes oder indirektes Objekt annimmt. Es ist ein Aktionsverb, aber es gibt kein Objekt, das die Aktion empfängt. Im Satz „Sally weinte“ ist „weinen“ beispielsweise ein intransitives Verb, das kein direktes oder indirektes Objekt hat, das die Aktion empfängt. Einige Verben wie „laufen“, „anziehen“ und „waschen“ können sowohl als intransitive als auch als transitive Verben fungieren. Ihre Sätze machen jedoch deutlich, um welche Art von Verben es sich handelt.
Ein einfacher Trick, um festzustellen, ob ein Verb ein intransitives Verb oder ein transitives Verb ist, besteht darin, zu sehen, ob der Leser oder Zuhörer nach dem Lesen oder Hören der Aussage nach einem direkten oder indirekten Objekt fragen kann. Wenn jemand zum Beispiel den Satz „John ran“ hört, kann diese Person fragen: „John ran what?“. Die Person kann sich nach einem Objekt erkundigen, das die Aktion empfängt. Doch in dem Satz „John hat ein Geschäft betrieben“ ist dem Hörer klar, welches Objekt die Aktion empfängt oder was John betrieben hat. Obwohl beide Sätze vollständig sind, ist es immer noch möglich, nach einem direkten oder indirekten Objekt für den ersten Satz zu fragen.
Weitere Beispiele für intransitive Verben sind „raschelte“, „bezahlt“ und „geschlafen“. Im Satz „Die Blätter raschelten“ ist „Rascheln“ ein intransitives Verb. Es hat kein direktes oder indirektes Objekt, das die Aktion empfängt. Der Leser oder Zuhörer kann fragen: „Was haben die Blätter raschelt?“ Ebenso sind in den Sätzen „Ich habe bezahlt“ und „Du hast geschlafen“, „bezahlt“ und „geschlafen“ intransitive Verben, die keinem Objekt eine Aktion zukommen lassen.
Beachten Sie jedoch, dass intransitive Verben nicht immer am Ende von Sätzen stehen. Im Satz „Lucy spielt jeden Morgen“ beispielsweise ist „spielt“ ein intransitives Verb, aber es steht nicht am Satzende. Der gleiche Trick gilt für intransitive Verben, die nicht am Ende von Sätzen erscheinen. Nachdem ihm gesagt wurde „Lucy spielt jeden Morgen“, kann der Hörer fragen: „Lucy spielt was?“ Lucy könnte ein Musikinstrument oder ein Brettspiel spielen, oder sie könnte einfach spielen und sich wie Kinder amüsieren.
Je nachdem, wie sie verwendet werden, können einige Verben entweder intransitiv oder transitiv sein. „Spielt“ ist ein intransitives Verb im Satz „Lucy spielt jeden Morgen“, aber im Satz „Lucy spielt jeden Morgen Flöte“ ist „spielt“ ein transitives Verb. Für den ersten Satz kann der Leser oder Hörer fragen: „Lucy spielt was?“ „Plays“ nimmt kein direktes oder indirektes Objekt auf, sodass der Leser oder Hörer nicht weiß, was Lucy spielt oder ob sie etwas Bestimmtes spielt. Doch schon im zweiten Satz weiß der Leser oder Hörer, was Lucy jeden Morgen spielt, und zwar die Flöte.