Ein Funktionswort ist ein Wort ohne eigene lexikalische Bedeutung oder semantischen Inhalt, das hauptsächlich grammatikalische Informationen hinzufügt. Auch als Funktor, Formwort oder Strukturklassenwort bekannt, zeigt diese Art von Wort die strukturellen Beziehungen zwischen Wörtern in einem Satz auf. Präpositionen, Konjunktionen und Hilfsverben können alle Funktionswörter sein und gelten als wichtige sprachliche Bausteine. Im Gegensatz zu Funktionswörtern haben Inhaltswörter spezifische lexikalische Bedeutungen.
Unter anderem im Englischen hat ein Funktionswort wenig Bedeutung und wird normalerweise durch seine grammatikalische Beziehung zu einem anderen Wort definiert. Substantive wie „Hund“, Adjektive wie „grün“ und Verben wie „laufen“ liefern im Allgemeinen den Großteil der Bedeutung eines Satzes. Sie sind Teil der offenen Wortklasse, da Sprachen dieser Gruppe leicht Wörter hinzufügen oder daraus entfernen können. Zum Beispiel sind viele neuere englische Vokabeln wie „Fax“, „Website“ und „E-Mail“ Teil der offenen Klasse.
Umgekehrt sind Funktionswörter Teil der geschlossenen Klasse, da Sprachen dieser Gruppe normalerweise nichts Neues hinzufügen oder diese Wörter von anderen Sprachen entlehnen. Hilfswörter wie „might“ und „have“, Konjunktionen wie „ob“ und „that“ und einige Adverbien, darunter „too“ und „very“, sind im Englischen alle Funktionswörter. Ein Funktionswort fügt einem Satz grammatikalische Informationen statt einer Bedeutung hinzu. Zum Beispiel kann ein Funktionswort wie „the“, wenn es mit dem Substantiv „Hund“ zu „the dog“ gepaart wird, grammatikalische Informationen hinzufügen, aber die Bedeutung des Substantivs nicht ändern.
Traditionell wurde angenommen, dass offene Klassenwörter die Satzstruktur bestimmen, während ein Funktionswort nur als Ergänzung angesehen wurde. Zum Beispiel wurde eine Phrase wie „Der Bär wird den Honig sehen“ in eine Nominalphrase („der Bär“) und eine Verbphrase („wird den Honig sehen“) zerlegt. Das Funktionswort „the“ wurde nur als Ergänzung zur Nominalphrase betrachtet.
Dieser traditionelle Rahmen änderte sich Mitte der 1980er Jahre, als Funktionswörter als Determinanten des kategorialen Status verstanden wurden. Daher wurde die Nominalphrase „der Bär“ als eine Bestimmungsphrase („der“) interpretiert, die eine Nominalphrase („Bär“) enthielt. Determinatoren wie das Funktionswort „the“ wurden zu Köpfen von Determinantenphrasen und nicht nur zu einem Teil einer Nominalphrase.
Einige Sprachen, wie Mandarin, zeichnen sich durch eine Fülle von Funktionswörtern aus. Funktionswörter werden normalerweise nicht betont und daher werden sie oft in Fällen wie „I’ve“ für „I have“ verkürzt. Kinder neigen dazu, Funktionswörter aus ihrer Sprache zu entfernen.
Inhaltswörter umfassen Substantive, Verben und Adjektive und haben eine erklärbare lexikalische Bedeutung. Im Gegensatz zu Funktionswörtern werden Inhaltswörter in Bezug auf ihre spezifischen Bedeutungen und nicht auf ihre syntaktischen oder grammatikalischen Funktionen beschrieben. Funktions- und Inhaltswörter sollten eher als ein Kontinuum und nicht als zwei verschiedene Kategorien angesehen werden, da einige Wörter, wie die englische Präposition „behind“, Eigenschaften von beiden teilen.