Thymian ist ein in Südeuropa heimisches Küchenkraut, das in der europäischen Küche weit verbreitet ist. Es hat einen leicht zitronigen Geschmack, der gut zu Gemüse, Geflügel, Fisch, Fleisch, Füllungen und Saucen passt, und ist auf vielen Märkten sowohl in frischer als auch in getrockneter Form erhältlich. Thymian kann auch relativ einfach in einem Kräutergarten auf der Fensterbank angebaut werden, da er volle bis teilweise Sonne und einen relativ trockenen Boden genießt. Neben der Verwendung als Küchenkraut eignet sie sich auch hervorragend als aromatischer Bodendecker für Gärten, da sie kriechend wächst und sich schnell an der richtigen Stelle im Garten ausbreitet.
Die am häufigsten in Lebensmitteln verwendete Thymianart ist Thymus vulgaris, aber es gibt Hunderte anderer, darunter Englischer, Französischer und Zitronenthymian, eine gelbliche Sorte mit einem starken Zitronenduft und -geschmack. In allen Fällen werden die kleinen, zarten Blätter zum Würzen verwendet, während die dünnen, holzigen und manchmal drahtigen Stiele vermieden werden. Auch die kleinen Büschel weißer bis blassvioletter Blüten, die am Ende der Stängel markante Kugeln bilden, werden beim Kochen meist gemieden, obwohl sie manchmal in Tees und Kräutersäckchen verwendet werden.
Wie viele andere Küchenkräuter ist Thymian extrem winterhart, jedoch frostempfindlich. Sie hat immergrüne, einfache Blätter, deren Farbe von fast gräulich bis sattgrün reicht, und wenn sie mit Sorgfalt geerntet werden, können die Blätter das ganze Jahr über verwendet werden. Einige Köche in frostgefährdeten Gebieten bauen eine Pflanze im Frühjahr an und ernten den Großteil der Blätter im Sommer, um sie für den Winter zu trocknen. Wenn die Blätter getrocknet und nicht frisch sind, sollten Köche sie in einem luftdichten Behälter an einem kühlen, dunklen Ort aufbewahren, um so viel Geschmack wie möglich zu erhalten, und die Blätter nach einem Jahr Lagerung entsorgen.
Die europäische Küche, insbesondere die französische, setzt stark auf Thymian als Gewürz. Es ist ein Hauptbestandteil in den meisten französischen Kräutermischungen, insbesondere in den südlichen Regionen Frankreichs, und kommt häufig in französischen Fischgerichten vor. Auch italienische Köche verwenden das Kraut, und viele Griechen bauen Zitronenthymian an, um Dolmas und andere ethnische Gerichte zu würzen. Einige nordafrikanische Nationen verwenden es auch, insbesondere in marokkanischen Lebensmitteln. Aufgrund des milden Geschmacks lässt sich Thymian nur schwer überwürzen und ist ein vielseitiges Küchengewürz, das in keinem Kräuterschrank fehlen sollte.