USDA Prime ist eine Rindfleischsorte, wie sie in den Vereinigten Staaten eingestuft wird. Es gilt nach der USDA-Skala als die höchste Qualität des heimischen Rindfleischs und ist daher in der Regel das teuerste. Rindfleischqualität ist nur eine Möglichkeit, Rindfleisch zu kennzeichnen, und in den letzten Jahren hat sich von Etiketten wie USDA Prime zu Etiketten verlagert, die eine bestimmte Rinderrasse, eine bestimmte Haltungsart oder einen bestimmten Ort, an dem das Vieh aufgezogen wurde, bezeichnen .
Das US-Landwirtschaftsministerium (USDA) verlangt nicht, dass Fleischhersteller ihr Rindfleisch für die Kennzeichnung sortieren lassen. Es ist ein völlig freiwilliges System und wird als solches in der Regel nur in Fällen durchgeführt, in denen das Fleisch auf der Skala wahrscheinlich ziemlich hoch bewertet wird. Erzeuger, die sich für die Sortierung ihres Fleisches entscheiden, bezahlen einen zertifizierten Sortierer, der ganze Schlachtkörper sortiert, die dann entsprechend ihrer Qualität gekennzeichnet werden. Das Unternehmen kann das sortierte Fleisch dann auf verschiedene Weise etikettieren, darunter ein Stempel direkt auf den Teilstücken, ein USDA-Schild oder ein Etikett auf dem Behälter oder der Verpackung selbst.
Es gibt acht verschiedene Fleischsorten im USDA-System, wobei USDA Prime die höchste ist. Sie werden nach zwei verschiedenen Metriken bewertet: der Reife der Rinder bei der Schlachtung und der Menge an Marmorierung im Fleisch. Einige Leute haben dieses System kritisiert, da es die Zartheit des Fleisches nicht direkt misst, obwohl diese beiden Metriken im Allgemeinen Faktoren für die Zartheit sind. Einige Gruppen haben eine alternative Einstufung vorgeschlagen, die die Zartheit des Fleisches direkt misst. Nichtsdestotrotz wird das USDA-System weithin geschätzt, und ähnliche Systeme existieren in den meisten großen Rindfleisch produzierenden Nationen.
Die USDA-Prime-Karkassen haben die absolut höchste Menge an Marmorierung oder intramuskulärem Fett aller Karkassen in den Vereinigten Staaten und gelten allgemein als die Besten der Besten. Direkt unter USDA Prime befindet sich USDA Choice, welches als sehr hochwertig gilt. Darunter befindet sich USDA Select, das früher als USDA Good bekannt war, und diese Art von Karkasse ist in der Regel ziemlich mager und daher weniger zart als USDA Choice und USDA Prime.
Unter USDA Select kommt USDA Standard, dann USDA Commercial, dann USDA Utility, Cutter und Canner. Wenige dieser niedrigeren Qualitäten finden tatsächlich ihren Weg in die Gastronomie, wobei USDA Select die am häufigsten verwendete Art von erschwinglichem Rindfleisch ist. USDA Standard kann in massiven, minderwertigen Küchen verwendet werden, und USDA Commercial kann in extrem billigen Betrieben verwendet werden, aber die drei unteren Qualitäten werden normalerweise nur in stark verarbeiteten Produkten gesehen, niemals als tatsächliche Fleischstücke.
Das System ist ziemlich anspruchsvoll und nur etwa 2% aller Schlachtkörper fallen in die USDA-Prime-Klasse. Aufgrund der mit der Einstufung verbundenen Kosten werden nur wenige Schlachtkörper, die unter USDA Select fallen würden, jemals tatsächlich eingestuft, und sogar USDA Select kann oft einfach unbeschriftet bleiben. Obwohl USDA Prime nach wie vor einen großen Bekanntheitsgrad und eine große Stärke genießt und viele Fleischstücke, die in Gourmetrestaurants oder schönen Hotels serviert werden, als solche bezeichnet werden können, wird es allmählich durch Luxusrindfleisch verdrängt, das nach Aufzuchtstil oder Rasse bestimmt ist, wie Black Angus- oder Kobe-Rind.