Vermiculit ist ein hydratisiertes basaltisches Mineral mit einigen ungewöhnlichen Eigenschaften, die es seit den frühen 1900er Jahren in der industriellen Fertigung beliebt gemacht haben. Viele Verbraucher interagieren wahrscheinlich mit Vermiculit, da es als Füllstoff in einer Vielzahl von Produkten verwendet wird und auch in Dingen wie Isolierungen, absorbierenden Materialien und Bodenmischungen zu finden ist. Direkter Kontakt mit Vermiculit ist relativ selten, da es als Bestandteil und nicht als Hauptbestandteil verwendet wird, obwohl Menschen, die mit einigen Formen der Isolierung arbeiten, mit Vermiculit umgehen können.
Es gibt zwei interessante Dinge an Vermiculit, die das Mineral für Hersteller begehrenswert machen. Der erste ist seine physikalische Struktur, die die Form von kristallinen Schichten wie Glimmer annimmt. Das zweite ist das im Vermiculit eingeschlossene Wasser. Wenn das Mineral erhitzt wird, verwandelt sich das Wasser in Dampf und zwingt das Mineral, sich auszudehnen, und die Schichten falten sich wie eine Ziehharmonika auf, wodurch Stränge aus sehr leichtem, porösem Material entstehen. Wenn Vermiculit verwendet wird, wird es normalerweise erhitzt, um es zu expandieren, in einem Prozess, der als Peeling bekannt ist.
Der Name „Vermiculit“ leitet sich vom lateinischen Wort für Wurm ab, ein Hinweis auf die wurmartigen Materialfäden, die sich beim Abblättern von Vermiculit bilden. Diese Eigenschaft war den Menschen im 19. Jahrhundert gut bekannt, obwohl sie eher als Neuheit denn als potenziell nützliches Mineral behandelt wurde, bis die Menschen ihr Potenzial für Dinge wie Isolierung und Betonmischung erkannten. Das Mineral wurde übrigens 1924 von Thomas Webb benannt. Es ist formaler als hydratisiertes laminares Magnesium-Aluminium-Eisen-Silikat bekannt, was eher ein Bissen ist.
Einige Leute haben gesundheitliche Bedenken bezüglich Vermiculit geäußert. Das Mineral selbst ist nicht schädlich, enthält aber oft ungesunde Verunreinigungen wie Asbest. Darüber hinaus können beim Peeling Silikatfasern entstehen, die beim Einatmen gefährlich sein können. Da es nicht wirklich möglich ist, Verunreinigungen aus dem Mineral zu entfernen, sollten die Menschen mit Vermiculit vorsichtig umgehen, um das potenzielle Gesundheitsrisiko zu reduzieren. Beim Umgang mit Stoffen wie Isolierungen sollte ein Nasen- und Mundschutz getragen werden, damit keine kleinen Silikatsplitter eingeatmet werden, die die Lunge schädigen könnten.
Eine der größten Quellen für Vermiculit war historisch gesehen eine Mine im Besitz von WR Grace in Libby, Montana. Obwohl diese Mine jetzt geschlossen ist, kann Vermiculit in anderen Regionen der Vereinigten Staaten wie Virginia gefunden werden. Es gibt auch große Minen in Südafrika, China und Australien. Je nachdem, wo es abgebaut wird, kann das Mineral mehr oder weniger Verunreinigungen aufweisen.