Nach der Rechtslehre des Vertragsgeheimnisses schulden sich nur die Vertragsparteien gegenseitig Verpflichtungen und realisieren etwaige Vorteile aus dem Vertrag. Die Vertragsparteien haben auch die Möglichkeit, sich gegenseitig wegen Vertragsverletzung zu verklagen. Während die Vertragsparteien Rechte und Pflichten haben, haben Dritte in der Regel keine Rechte oder Pflichten.
John und Jane sind beispielsweise Vertragsparteien, gemäß denen John sich verpflichtet hat, Jane, die einen Smokingverleih betreibt, bis zu einem bestimmten Datum 200 Smokings zur Verfügung zu stellen. Im Gegenzug hat Jane zugestimmt, Bob 50 Smokings für ein bevorstehendes Konzert zur Verfügung zu stellen. Wenn John Jane die Smokings nicht zur Verfügung stellt, kann Jane ihn verklagen, da sie unter Vertrag stehen. Bob könnte Jane auch wegen Vertragsbruchs verklagen, wenn Jane die Smokings nicht liefert. Bob konnte John jedoch nicht verklagen, da Bob und John keinen Vertrag miteinander haben und John Bob keine Pflichten schuldet.
In einigen Fällen können jedoch Dritte das Recht auf Vertragsgeheimnis erlangen. Die Abtretung ist eine dieser Möglichkeiten und erfolgt, wenn eine der Vertragsparteien, die so genannte Abtretung, ihre Rechte oder Pflichten aus dem Vertrag auf eine dritte Partei, die so genannte Abtretung, überträgt. Nach der Abtretung verliert der Abtretende seine Vertragsrechte und der Abtretungsempfänger erhält alle Rechte, die der Abtretende zuvor genossen hat. Der Abtretende haftet nicht mehr für die Erfüllung der vertraglichen Pflichten, und der Abtretungsempfänger muss alle Pflichten des Abtretenden erfüllen.
Sie kann auch durch Delegation von Aufgaben an Dritte weitergegeben werden. In diesem Fall überträgt eine der Vertragsparteien, der so genannte Delegator, einen Teil seiner Aufgaben an einen Dritten, den sogenannten Delegierten. Der Delegierte ist verpflichtet, diese Aufgaben zu erfüllen. Anders als bei einer Abtretung bleibt bei Nichterfüllung des Delegierten letztlich der Delegierende für die Erfüllung der Vertragspflichten verantwortlich.
Einige Verträge benennen Drittbegünstigte, die dann in gewissem Umfang Vertragsgeheimnis genießen. In einem typischen Drittbegünstigtenvertrag vereinbaren die Vertragsparteien ausdrücklich, dass ein Dritter von der Vertragserfüllung durch die Vertragsparteien profitieren soll. Kommen die Vertragspartner ihren Pflichten nicht nach, steht dem Drittbegünstigten in der Regel ein Schadensersatzanspruch zu. Im obigen Smoking-Beispiel beispielsweise, wenn Bob ein Drittbegünstigter gewesen wäre, hätte er John auf Schadensersatz verklagen können, wenn John Jane die Smokings nicht lieferte.