Wortreihenfolge ist ein allgemeiner Begriff, der in der Linguistik und Literatur verwendet wird, um sich auf die Anordnung von Wörtern in einer bestimmten sprachlichen Struktur zu beziehen. Es wird am häufigsten im Kontext von Sätzen untersucht, da die Wortstellung die Bedeutung eines bestimmten Satzes erheblich beeinflussen kann. In einigen Sprachen ist die Wortstellung fast so wichtig wie die Wörter, die bei der Angabe der Bedeutung verwendet werden, während andere Sprachen eine Vielzahl von Wortstellungen zulassen, da die Wörter selbst die meiste Bedeutung haben. In der Literatur werden Wörter in verschiedenen Situationen unterschiedlich angeordnet, um einen bestimmten Klang oder Rhythmus zu erzeugen oder die mögliche Bedeutung einer bestimmten Phrase subtil zu ändern. Insbesondere Dichter müssen oft die Reihenfolge manipulieren, um die gewünschten Reim- und Rhythmusschemata zu erreichen.
In fast allen Sprachen hat die Wortstellung einen gewissen Einfluss auf die Bedeutung eines bestimmten Satzes. Das Anordnen von Wörtern in einer bestimmten Weise basierend auf den grammatikalischen Regeln der Sprache ist notwendig, um sicherzustellen, dass der Satz oder die Phrase kein vollständiges Kauderwelsch ist. Dass im Englischen „I goes to the store“ Sinn macht, während „Store to goes the I“ unsinnig ist, liegt allein an der Reihenfolge des Satzes. Die Reihenfolge wird auch häufig verwendet, um die Subjekte und Objekte in einem bestimmten Satz oder einer bestimmten Phrase anzugeben. In „der Junge gab Sally die Karte“ sind die Wörter so angeordnet, dass „der Junge“ das Subjekt ist, „die Karte“ das direkte Objekt und „Sally“ das indirekte Objekt ist.
Sprecher der meisten Sprachen neigen dazu, einem bestimmten Wortfolgemuster zu folgen, selbst wenn Alternativen möglich sind. Englischsprachige neigen beispielsweise dazu, eine Subjekt-Verb-Objekt-Reihenfolge zu bevorzugen, wie zum Beispiel „John kaufte ein neues Auto“, wobei „John“ das Subjekt ist, „gekauft“ das Verb und „Auto“ das Objekt ist . Es ist jedoch auch erlaubt zu sagen „Ein neues Auto, das John gekauft hat“, obwohl diese Struktur selten verwendet wird und wenn sie es ist, wird normalerweise das Objekt zusätzlich betont. Die Wortreihenfolge kann auch etwas variieren, je nachdem, ob ein Satz geschrieben oder gesprochen wird. Dieser Effekt ist in einigen Sprachen dramatischer als in anderen.
Schriftsteller und Dichter manipulieren oft die Wortreihenfolge, um eine Vielzahl unterschiedlicher Effekte zu erzielen. Dichter neigen dazu, Ordnung zu verwenden, um einen bestimmten Rhythmus oder ein Reimschema hervorzubringen. Die Wortstellung kann in der Prosa für den gleichen Zweck verwendet werden, wird jedoch häufiger verwendet, um die Bedeutung eines bestimmten Satzes oder einer bestimmten Phrase subtil zu ändern. Es kann beispielsweise verwendet werden, um subtile Mehrdeutigkeiten einzuführen, die einem bestimmten Zweck dienen.