Ironie ist eine Redewendung, bei der die vom Autor oder Sprecher beabsichtigte Bedeutung das Gegenteil dessen ist, was bekennt wird. Ironie ist in der Literatur eine Methode, um Humor hervorzurufen, und ist oft wie ein privater Witz, der ein Gefühl der Komplizenschaft zwischen Autor und Leser erzeugt. Tatsächlich sagt der Autor dem Leser: „Ich weiß, dass Sie schlau genug sind, um zu verstehen, was hier wirklich vor sich geht.“ Ironie in der Literatur soll den Leser dazu anregen, genauer nachzudenken und eine Situation zu analysieren. Durch den Vergleich und die Gegenüberstellung der Realität mit Annahmen über die Realität kann der Leser die Absicht des Autors besser verstehen.
Das rhetorische Mittel der Ironie in der Literatur ist oft weitaus wirksamer als eine direkte Aussage. Ein klassisches Beispiel für die Verwendung von Ironie in der Literatur findet sich in Harper Lees To Kill a Mockingbird, einem amerikanischen Roman, der in den 1930er Jahren in einer kleinen Stadt in Alabama spielt. Während sie eine Klasse für aktuelle Ereignisse unterrichtet, führt Miss Gates, die örtliche Schullehrerin, die Klasse in einer Diskussion über den Aufstieg des Nationalsozialismus in Deutschland und die Verfolgung des jüdischen Volkes. Miss Gates sagte der Klasse, dass nur diejenigen, die Vorurteile haben, Menschen verfolgen, im Gegensatz zu denen, in denen sie lebten. Selbstgefällig und bequem in ihrer Unterstützung des jüdischen Volkes ist sie angesichts ihrer extremen Vorurteile gegenüber schwarzen Einwohnern der Stadt völlig unfähig, die Ironie ihrer Kommentare zu sehen.
Ironie ist in der Alltagssprache üblich und eng mit Sarkasmus verwandt – eine harte oder bittere Aussage, die oft auf einen Widerspruch hinweist. Entertainer und Komiker verwenden häufig sowohl Ironie als auch Sarkasmus, um zum Lachen anzuregen. Der Komiker Bill Cosnutzte Ironie mit großer Wirkung in „The Baffling Question“, einem Essay, in dem er die schwerwiegenden Probleme erörterte, die bei der Kindererziehung auftreten. Die rätselhafte Frage, auf die sich der Titel des Aufsatzes bezieht, ist die Frage, ob Kinder bekommen sollen oder nicht. Cosgibt preis, dass das Fortführen des Familiennamens ein wichtiger Grund für seinen Wunsch nach einem Sohn war, aber nach den Prüfungen und Schwierigkeiten bei der Erziehung seines Sohnes gestand Cosby, seinem Sohn manchmal zu sagen, er solle seine wahre Identität nicht preisgeben.