Wissenschaftliche Medizin bezeichnet eine Medizin, die sich in den letzten Jahrhunderten entwickelt hat und ab dem 19. Jahrhundert zu dem wurde, was wir heute als Schulmedizin kennen. Die moderne Medizin, wie sie auch genannt wird, ist zur Behandlung und zum Verständnis des menschlichen Körpers auf wissenschaftliche Beobachtungen angewiesen. Die Entdeckung der Keimtheorie und der infektiösen Krankheitsursachen war ein wichtiger Durchbruch für die wissenschaftliche Medizin. Vor der Etablierung der wissenschaftlichen Medizin waren eine Vielzahl von Ansätzen in der Medizin en vogue, wie Blutungen und Säuberungen, aber mit dem Aufkommen evidenzbasierter Behandlungen gerieten diese in Ungnade. Im Mittelpunkt der wissenschaftlichen Medizin stand die Ausbildung und Qualifizierung von Ärzten nach wissenschaftlichem Standard.
Technologische Fortschritte auf dem Gebiet der Medizin im 19. Jahrhundert trugen wesentlich zum Verständnis von Krankheiten im menschlichen Körper bei. Mikroskope ermöglichten es Wissenschaftlern, Zellen zu identifizieren und zu beschreiben und herauszufinden, welche Zellen bei einer Krankheit abnormal waren. Geräte, die noch heute in irgendeiner Form verwendet werden, wie Stethoskope und Röntgengeräte, wurden erfunden. Die Pharmakologie, das Studium und die Herstellung von Arzneimitteln, wurde aufgrund neuer chemischer Synthese- und Veredelungsverfahren während der industriellen Revolution kommerziell rentabler als zuvor.
Labortechniken wie mikroskopische Analysen und chemische Tests von Substanzen wie Urin wurden in dieser Zeit auch für Ärzte nützlich. Auch die Physiologie, das Studium der Funktionsweise des Körpers, hat diesen Prozess unterstützt. Die Keimtheorie, die die mikroskopisch kleinen Organismen erkannte, die Infektionskrankheiten verursachten, ist ein weiterer wichtiger Bestandteil des wissenschaftlich-medizinischen Ansatzes. Auch Ärzte interessierten sich mehr für experimentelle Medizin und dokumentierten ihre Versuche und das Ergebnis für andere Mediziner.
Ein System zur Überprüfung der Wirksamkeit einer bestimmten Behandlung, das als numerische Methode bezeichnet wird, wurde ebenfalls im 19. Jahrhundert entwickelt. Die Ergebnisse bestimmter Behandlungen könnten durch Statistiken analysiert werden, und ein Arzt könnte dann sehen, ob eine Behandlung nützlich, nutzlos oder gefährlich war. Diese für die moderne klinische Forschung unverzichtbare Methode der Evidenzprüfung führte dazu, dass bisher übliche Behandlungsmöglichkeiten wie der Aderlass verworfen und durch Behandlungen ersetzt wurden, für die ein Arzt ihre Wirksamkeit nachweisen konnte.
Auch wenn diese Fortschritte zur wissenschaftlichen Medizin im 19. Jahrhundert weitergingen, gab es in den einzelnen Ländern keinen einzigen Bildungsabschluss, der Ärzte hervorbringen konnte, die nach evidenzbasierter Medizin arbeiteten. Berufsverbände von Ärzten, die an die wissenschaftliche Medizin gegenüber anderen Arten der Medizin glaubten, setzten sich dafür ein, dass Menschen, die als Ärzte praktizierten, eine Qualifikation erwerben konnten. Regierungsbehörden in Ländern, die sich der wissenschaftlichen Methode verschrieben hatten, schufen medizinische Zulassungsausschüsse und genehmigten nur solche Bildungseinrichtungen, die den Studenten den erforderlichen Bildungs- und Prüfungsstandard bieten konnten.
Standardisierung bedeutete, dass Menschen, die eine weniger streng evidenzbasierte Medizin praktizierten, sich nicht als Ärzte bezeichnen oder als Ärzte praktizieren konnten. In der heutigen Zeit wird die wissenschaftliche Medizin auch als Schulmedizin bezeichnet. Die Gesundheitsbranchen der Komplementär- und Alternativmedizin (CAM) verwenden nicht unbedingt die gleichen Regeln wie die wissenschaftliche Methode und haben möglicherweise nicht den gleichen evidenzbasierten Ansatz in der Medizin.