Der Begriff zervikal bezieht sich auf den Gebärmutterhals, der ein Teil des weiblichen Fortpflanzungstrakts ist, der sich im unteren Teil der Gebärmutter befindet. Zytologie hingegen bezeichnet das Studium von Zellen, einschließlich ihrer Funktionen, Anatomie und Chemie. Zervikale Zytologie ist daher hauptsächlich die Untersuchung von Zellen, die im Gebärmutterhals von Frauen gefunden werden. Es beinhaltet ein Screening zur Früherkennung von zervikaler Dysplasie oder abnormalen Zellveränderungen, die manchmal zur Bildung von Gebärmutterhalskrebs führen können.
Ein zervikaler Zytologietest, der oft als Pap-Test bezeichnet wird, wird normalerweise in der Klinik eines Geburtshelfers oder Gynäkologen durchgeführt. Sie wird oft zusammen mit der Beckenuntersuchung durchgeführt, bei der es sich um eine Untersuchung der Vagina, der Gebärmutter und des Rektums handelt. Um den Gebärmutterhals zu beurteilen, wird ein Spekulum in die Vagina eingeführt, um dessen Wände zu öffnen und den Gebärmutterhals für den Untersucher sichtbar zu machen. Zervikale Zellen werden dann abgekratzt und in ein flüssiges Medium gegeben, um sie für flüssige Zytologiestudien an das Labor zu schicken. Unter dem Mikroskop untersucht der Pathologe die Zellen und erstellt anhand seiner Befunde ein zytologisches Gutachten.
Die zervikale Zytologie-Studie kann im Allgemeinen das Vorhandensein von abnormalen Zellen erkennen, die später mit einer höheren Wahrscheinlichkeit zu Krebs werden. Bei frühzeitiger Erkennung ist auch die Heilungsrate deutlich besser. Da diese Krebsart dazu neigt, sehr langsam zu wachsen, hilft ein regelmäßiges Screening oft dabei, sie in ihrem Entwicklungsprozess zu erkennen. Frauen mit positiven Ergebnissen der Zervixzytologie können dann die richtige Behandlung erhalten. Ein positiver zervikaler Zytologiebericht beschreibt das Vorhandensein von abnormalen Zellen oder das Vorhandensein von Krebszellen.
Frauen im gebärfähigen Alter werden oft ermutigt, sich einem Screening mit dem Pap-Abstrich zu unterziehen. Einige Organisationen, darunter das American College of Obstetricians and Gynecologist (ACOG), empfehlen meistens, dass Frauen ihren ersten zervikalen Zytologie-Screening-Test im Alter von 21 Jahren durchführen lassen von den beiden kommt zuerst.
Auch gibt es unterschiedliche Richtlinien, wie oft sich Frauen dem Test unterziehen sollten. Einige Richtlinien schlagen vor, dass Frauen im Alter von 21 bis 29 Jahren alle zwei Jahre einen Pap-Test durchführen lassen sollten. Im Alter von 30 Jahren und älter sollte es in der Regel alle drei Jahre sein, wenn sie zuvor drei aufeinanderfolgende negative Pap-Abstrich-Ergebnisse gezeigt haben. Bei auffälligen Befunden wird der Test in der Regel häufiger durchgeführt, abhängig von den Anforderungen des behandelnden Arztes.
Zahlreiche Faktoren erhöhen bei manchen Frauen das Risiko für die Entwicklung von Gebärmutterhalskrebs. Zu diesen Faktoren gehören das frühe Alter des ersten sexuellen Kontakts, mehrere Sexualpartner oder ein Partner, der in der Vorgeschichte mehrere sexuelle Begegnungen hatte. Auch Infektionen mit sexuell übertragbaren Krankheiten wie Chlamydien und humanen Papillomaviren (HPV) erhöhen häufig das Risiko der Frau für Gebärmutterhalskrebs.