Der Begriff „Autopsie“, was „sich selbst sehen“ bedeutet, wird seit 1678 in Bezug auf die Feststellung der Todesursache durch Untersuchung einer Leiche verwendet. In jedem Fall eines verdächtigen oder gewaltsamen Todes wird eine Autopsie durchgeführt, um die genauen Angaben zu ermitteln Todesursache und um Beweise zu sammeln, die im oder am Körper gefunden werden können, wie Fasern, Fingerabdrücke, Kugeln und Giftstoffe. In einigen Fällen ist diese Untersuchung erforderlich, in anderen Fällen kann das Krankenhauspersonal eine Familie fragen, ob sie eine möchte. In Fällen, in denen dies optional ist, kann es dennoch aufschlussreich sein und wichtige Informationen für andere Familienmitglieder liefern, z. B. Hinweise auf eine genetische Krankheit, die behandelt werden sollte.
Ein Arzt, der ein forensischer Pathologe genannt wird, überwacht eine Autopsie. Der Prozess beginnt mit einer gründlichen äußeren Untersuchung des Körpers. Es werden Röntgenbilder angefertigt und der Körper ausgiebig fotografiert, während der leitende Pathologe sich über alle Unterscheidungsmerkmale am Körper und sichtbare Verletzungen Notizen macht. Manchmal ist die Todesursache bei dieser Untersuchung leicht erkennbar, wie dies bei einem Enthaupteten der Fall sein könnte, aber auch die innere Untersuchung des Körpers ist wichtig.
Nachdem das Äußere des Körpers akribisch dokumentiert wurde, macht der Gerichtsmediziner einen Y-förmigen Schnitt in der Brust des Körpers und öffnet den Brustkorb mit einer Stryker-Säge, einer spezialisierten Säge, die Knochen, aber kein Weichgewebe schneidet. Die wichtigsten Organe des Körpers wie Herz, Leber, Lunge und Magen werden zur Untersuchung entnommen und kleine Proben für die Laboruntersuchung entnommen. Krankheitszeichen werden notiert und normalerweise wird der Magen geöffnet, um seinen Inhalt zu untersuchen. Es werden auch Proben von Körperflüssigkeiten entnommen, damit sie auf Medikamente, Toxine und andere ungewöhnliche Substanzen getestet werden können. Nach der Inspektion werden die Organe in der Regel wieder in die Körperhöhle gelegt, bevor diese vernäht wird.
Nachdem die primäre Körperhöhle untersucht wurde, schaut sich der Gerichtsmediziner das Gehirn an. Wenn eine neurologische Erkrankung zur Todesursache des Verstorbenen beigetragen hat, wird sie oft bei der Inspektion aufgedeckt. Um das Gehirn zu untersuchen, öffnet der Gerichtsmediziner mit der Stryker-Säge die Schädeldecke. Wie die anderen Körperorgane wird auch das Gehirn fotografiert, untersucht und gewogen. Gewebeproben können für eine Laboruntersuchung entnommen werden, bevor das Gehirn in den Schädel zurückgeführt wird.
Während der Prozess einer Autopsie für manche grausam erscheinen mag, kann er wertvolle medizinische Hinweise liefern. Vor allem bei unheilbar kranken Patienten kann diese Untersuchung dem medizinischen Fachpersonal Aufschluss über die genaue Todesursache geben, um in Zukunft andere Patienten mit ähnlichen Erkrankungen zu behandeln. Bei Mordermittlungen ist es ein entscheidendes Puzzleteil, das zeigt, wie genau das Opfer gestorben ist und womit es getötet wurde. Menschen, die sich für die Mechanismen des Todes interessieren, machen oft eine Karriere als forensische Pathologen oder forensische Anthropologen, um mehr über diesen unvermeidlichen Lebensprozess zu erfahren.