Actinomyceten sind eine Gruppe von Bakterien, die hauptsächlich im Boden leben. Aktinomyceten-Cluster bilden lange, dünne Filamente im Boden und spielen eine wichtige Rolle im Kohlenstoffkreislauf der Umwelt. Als robuste Bakteriengruppe sind sie besonders geschickt darin, raue Bedingungen zu überleben und harte Bodensubstanzen abzubauen und ihre Bestandteile auf die grundlegendsten Strukturen zurückzuversetzen.
Actinomyceten kommen sowohl im Boden als auch auf dem Boden vor und wachsen ähnlich wie Pilze. Sie vermehren sich über Sporen, bei denen es sich um runde Körper handelt, die einen einzelnen Strang entwickeln. Von diesem Strang beginnt sich der Bakterienkörper zuerst an der Spitze zu kräuseln und sich dann innerhalb des Strangs in Segmente zu teilen. Die Wände des Strangs verdicken sich, wenn sich die Trennwände teilen, und sobald diese Trennwände ausgereift sind, ist der Strang bereit, mehr Sporen zu produzieren, um die Teilung fortzusetzen.
Wenn Schmutz und Erde frisch gegraben werden, verströmen sie einen deutlichen, erdigen Geruch. Die meisten Bakterien im Schmutz bauen Substanzen auf ihre Grundverbindungen ab, aber Actinomyceten sind für den Abbau einiger der härtesten dieser Substanzen verantwortlich. Zellulose kommt in den Wänden von Pflanzenzellen vor und Chitin erfüllt einen ähnlichen Zweck in den Zellwänden von Pilzen. Es gibt nicht viele Bakterien, die diese schwierigen Substanzen abbauen können, aber Actinomyceten sind in der Lage, selbst unter härtesten Bedingungen zu arbeiten.
Die Actinomyceten sind besonders wichtig in Gebieten, in denen es viel verrottendes Pflanzenmaterial gibt, wie Wälder und Grasland. Ohne ihre Fähigkeit, am Zerfall von Pflanzen und Pilzen teilzunehmen, würden die Nährstoffe dieser toten Organismen nicht in den Boden zurückgeführt, damit lebende Pflanzen sie aufnehmen und verwenden können. Durch hohe pH-Werte aktiviert, kann eine Veränderung des Nährstoffgehalts des Bodens die Recyclingprozesse dieser Organismen deaktivieren und das Bodenökosystem drastisch beeinträchtigen. Wenn der Boden einen niedrigen pH-Wert aufweist, sind nicht nur Actinomyceten inaktiv, sondern auch andere Bodenzersetzer, Pilze, werden aktiviert. Mit dieser Verschiebung ändern sich die Bodenbedingungen und können für eine neue Pflanzengruppe wie unerwünschtes Unkraut und invasive Arten günstig werden.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Kolonien dieser Bakterien um bestimmte Pflanzen herum wachsen, insbesondere Arten wie die Klippenrose und die Bitterbürste. Die Pflanze und die Bakterien können eine Symbiose eingehen, wobei sich die Actinomyceten von den verrottenden Pflanzenteilen ernähren und den Stickstoff wieder in eine für die Pflanze verwertbare Form umwandeln.