Der im 19. Jahrhundert geborene Psychiater Carl Jung, der im 20. Jahrhundert einen enormen Einfluss auf die beiden Gebiete Psychologie und Psychiatrie hatte, glaubte, dass sich metaphorische Bilder, die er Archetypen nannte, in allen Kulturen mit fast gleichen Bedeutungen manifestieren. Archetypische Symbole, die die grundlegendsten menschlichen Wünsche und Ängste darstellen, finden sich im mündlichen Geschichtenerzählen, in geschriebenen Geschichten und in visuellen Kunstwerken. Während diese Symbole von Kunstwerken identifiziert und gefeiert werden können, haben sie ihren Ursprung in der menschlichen Psyche und sind häufige Besucher von Träumen.
Einmal identifiziert, können archetypische Symbole künstlerisch manipuliert werden. Sie sprießen aus dem Unbewussten, so dass sie von einem Gefühl von Geheimnis und tiefer Bedeutung durchtränkt sind. Archetypische Bilder und Symbole können zu kulturellen Ausdrucksformen beitragen oder diese sogar infiltrieren, aber sie sind selbst keine kulturellen Artefakte, da sie jeder bestimmten Manifestation von Kultur vorausgehen.
Zu den ursprünglichsten archetypischen Symbolen gehören die Mutter, der Trickster und die Wiedergeburt. Bilder der Mutter finden sich nicht nur in mütterlichen Figuren wie Mutter Maria oder Mutter Theresa, sondern auch in der Idee von Gaia oder Mutter Erde. Der Mutter-Archetyp ist die Quelle und der Ursprung des Lebens, der Ernährer und die Quelle der Akzeptanz und Liebe.
Der Trickster hingegen manifestiert sich in vielen Geschichten der amerikanischen Ureinwohner als verspielter, aber böser Kojote, ein Charakter, der diejenigen täuscht, die mit seinem schnellen Verstand und seinen schnelleren Handlungen nicht mithalten können. Eine weitere Tricksterfigur ist Shakespeares eigener Puck, der Liebe und Verzweiflung zu seinem eigenen egoistischen Vergnügen manipuliert. Sogar der Teufel selbst ist eine Manifestation des Tricksters.
Wiedergeburt ist ein Jungianischer Archetyp, der Dutzende von symbolischen Darstellungen hat. Christen werden es in der Auferstehung Christi erkennen, wenn er am dritten Tag nach seiner Ermordung von den Toten aufersteht. Die Wiedergeburt als zentrale Metapher ist jedoch viel älter als die Geschichte von Jesus. Die frühen Menschen erkannten und verherrlichten den Kreislauf von Leben und Tod und Wiedergeburt von Pflanzen, die sich selbst neu besäten und Jahr für Jahr neues Leben schufen. Tatsächlich nimmt sogar die Fähigkeit einer Frau, sich selbst neu zu erschaffen, indem sie ein Kind in ihrem Schoß zeugt und bis zum Moment seiner Geburt beherbergt, symbolisch ihre eigene Wiedergeburt, an diesem archetypischen Symbol teil.
Die universellen Bedeutungen, die durch archetypische Symbole ausgedrückt werden, werden außerhalb der Sprache verstanden, obwohl sie sich oft durch das geschriebene oder gesprochene Wort manifestieren. Masken sind oft wunderbar symbolisch, von den bekannten Masken der Freude und des Leids, die die Theaterwelt als ihre eigene Metapher genommen hat, bis hin zu primitiven Masken, die Götter und Dämonen darstellen. Die Universalität von Archetypen zeigt sich darin, wie ähnlich sich Zeichnungen von Monstern, geflügelten Kreaturen und sogar Müttern und Vätern sind, obwohl die Kinder, die diese Zeichnungen geschaffen haben, aus Kulturen auf der ganzen Welt stammen könnten.