Alternative Handelssysteme sind Systeme zum Handel mit Wertpapieren. Sie sind von der Securities and Exchange Commission zugelassen, operieren jedoch außerhalb der traditionellen Börsen. Gemäß der Regulation ATS der Securities and Exchange Commission ist ein alternatives Handelssystem „jede Organisation, Vereinigung, Person, Gruppe von Personen oder System, die einen Marktplatz oder eine Einrichtung zum Zusammenbringen von Käufern und Verkäufern von Wertpapieren oder für ansonsten in Bezug auf Wertpapiere die Aufgaben wahrnimmt, die üblicherweise von einer Börse wahrgenommen werden.“
Ein elektronisches Kommunikationsnetz (ECN) ist ein alternatives Handelssystem für Aktien und Währungen. Ein ECN wird für den aktiven Handel verwendet, wobei das Handelssystem Kauf- und Verkaufsaufträge abgleicht. Nicht zuordenbare Aufträge werden angezeigt, damit passende Aufträge von Interessenten abgegeben werden können. Einzelpersonen oder Makler können ein elektronisches Kommunikationsnetz abonnieren. Instinet ist das erste und größte elektronische Kommunikationsnetzwerk.
Alternative Handelssysteme sind für den Handel zwischen Märkten nützlich, da Aktien, die an einer anderen Börse wie der New York Stock Exchange (NYSE) oder Nasdaq notiert sind, über elektronische Kommunikationsnetze gehandelt werden können. Die mit dem Handel auf einem alternativen Handelssystem verbundenen Kosten sind tendenziell geringer, da die Geschäfte elektronisch ausgeführt werden. Über alternative Handelssysteme können mehr Menschen auf den Markt zugreifen als über einen zentralisierten Markt wie die NYSE. Dies bedeutet, dass die Kurse von Wertpapieren, die auf alternativen Handelssystemen gehandelt werden, theoretisch ihren wahren Wert besser widerspiegeln, da die freien Marktkräfte von Angebot und Nachfrage ungehindert wirken.
Wenn ein institutioneller Anleger eine große Menge eines bestimmten Wertpapiers kaufen oder verkaufen möchte, kann die Verwendung von Crossing Network, einer Art alternativen Handelssystem, der Durchführung der Transaktion an einer traditionellen Börse vorzuziehen sein. Der Kauf oder Verkauf eines großen Aktienpakets an einer traditionellen Börse kann oft den Preis dieses Wertpapiers verändern. Der Handel in einem Crossing-Netzwerk, das Aufträge abgleicht, ohne sie über eine Börse oder ein elektronisches Kommunikationsnetz zu leiten, wird dies nicht tun, da die Kauf- und Verkaufsaufträge anonymisiert und ausgeführt werden. Diese alternativen Handelssysteme haben nicht die Eigenschaft, den Preis nach oben oder unten zu bieten, wie dies bei zentralisierten Märkten der Fall ist.
Eine andere Art von alternativem Handelssystem ist der Call-Markt. In einem Call-Markt werden viele Orders zusammengefasst. Sobald die Orders ein bestimmtes Volumen erreichen, wird die Ordergruppe gleichzeitig ausgeführt. Das steigert die Effizienz und senkt die Kosten.