Die häufigsten Ursachen für plötzliche Stimmungsschwankungen reichen von Gehirn- oder anderen Störungen bis hin zu Drogenmissbrauch und Nebenwirkungen einiger Medikamente. Stimmungsschwankungen können in einer neuen Umgebung oder Situation plötzlich auftreten. Schwangerschafts- und Menstruationszyklen verursachen ebenfalls häufig Stimmungsschwankungen, ebenso wie Hormone in der Adoleszenz. Andere häufige Ursachen für plötzlich auftretende Stimmungsschwankungen sind Herz-Kreislauf- und Lungenerkrankungen sowie Krampfanfälle und Schlaganfälle.
Wenn eine Person einen Schlaganfall erleidet, können Hirnschäden extreme Emotionen sowie Veränderungen in Gedanken und Verhaltensweisen verursachen. Plötzliche Depression und Wut können auch durch das Gefühl des Schlaganfallpatienten verursacht werden, Sprache, Bewegung oder andere körperliche Fähigkeiten zu verlieren. Krampfanfälle und plötzliche Stimmungsschwankungen hängen damit zusammen, dass nur wenige Minuten vor einem Anfall Depressionen oder Reizbarkeit auftreten können. Plötzliche Stimmungsschwankungen bei Herz-Kreislauf- oder Lungenerkrankungen können auftreten, weil das Gehirn weniger Sauerstoff und Blutnährstoffe erhält. Die Person kann sich plötzlich desorientiert oder aufgeregt fühlen und Schwierigkeiten haben, sich zu konzentrieren.
Während der Adoleszenz kann der Anstieg der Sexualhormone im Körper zu plötzlichen Stimmungsschwankungen führen. Die Erfahrung von abrupten Stimmungs- oder Gefühlsänderungen hält normalerweise nicht an, obwohl sie bei Frauen vor jedem Menstruationszyklus wiederkehren können. Prämenstruelle Störungen (PMS) sind eine häufige Ursache für Stimmungsschwankungen, die sich etwa eine oder zwei Wochen vor Beginn jedes Menstruationszyklus als leichte Traurigkeit oder Reizbarkeit äußern können. Die prämenstruelle dysphorische Störung ist eine schwerere Form von PMS, bei der typischerweise stärkere Stimmungsschwankungen auftreten. Auch plötzlich auftretende Stimmungsschwankungen während oder nach der Schwangerschaft sind häufig und meist auf hormonelle Veränderungen zurückzuführen.
In einer stressigen Situation oder einer neuen Umgebung kommt es häufig zu plötzlichen Stimmungsschwankungen wie einer lockeren Einstellung, die sich in Angst oder Reizbarkeit ändert. Die chemischen Signale an das Gehirn können sich aufgrund von Stress oder Angst in einer unbekannten Umgebung oder in neuen oder schwierigen Situationen ändern. Hormone wie Adrenalin können einen plötzlichen Stimmungswechsel wie ein „beschleunigtes“ Gefühl und einen Energie- oder Dringlichkeitsschub verursachen.
Einige Medikamente können aufgrund von Veränderungen, die die Chemikalien beim Mischen mit der Gehirnchemie erzeugen, zu plötzlichen Stimmungsschwankungen führen. Drogen- oder Alkoholmissbrauch ist auch eine häufige Ursache für plötzliche Stimmungsschwankungen im Zusammenhang mit Veränderungen der Gehirnchemie. Gehirn- und Gemütsstörungen verursachen auch Stimmungsschwankungen, deren Ursache ein chemisches Ungleichgewicht sein kann. Plötzliche Stimmungsschwankungen sind bei bipolaren Störungen, die früher als manische Depression bezeichnet wurden, aufgrund der Zyklen der Hochstimmung im Gegensatz zu depressiven Episoden, sehr häufig. Menschen mit schnellem Radfahren oder gemischten Episoden von bipolaren Störungen können besonders anfällig für plötzliche Stimmungsschwankungen sein.