Die fünf Stadien der Trauer wurden erstmals von Elizabeth Kubler-Ross in ihrem Buch On Death and Dying identifiziert. Obwohl das Buch von grundlegender Bedeutung war, um viele der Gefühle zu erklären, die Menschen nach einem Verlust hatten, wird es von Laien häufig als eine Reihe von inszenierten Emotionen fehlinterpretiert, die man der Reihe nach empfinden wird. Einige nehmen an, dass am Ende der Phasen die Trauer einfach verschwinden wird.
Psychologische Beweise belegen, dass diese Annahmen eindeutig falsch sind. Trauer kann etwas sein, mit dem man immer lebt. Sogar die letzte Stufe, die Akzeptanz, bedeutet, dass ein Teil der Akzeptanz nicht der Tod einer Person ist, sondern die Tatsache, dass man in irgendeiner Form für immer mit Trauer leben wird.
Obwohl diese Stadien der Trauer von vielen sehr deutlich erfahren werden, können daher nicht alle Stadien erlebt werden, und sie kommen nicht unbedingt in einer bestimmten Reihenfolge. Man kann mehrere Stadien gleichzeitig erleben; und wenn man alle Stadien durchlaufen hat, ist immer noch ein Verlust zu spüren.
Kubler-Ross mag in mancher Hinsicht einen schlechten Dienst erwiesen haben, aber wenn die Phasen locker genommen werden, können sie hilfreich sein, um die emotionale Reaktion auf den Verlust zu verstehen oder den Verlust eines geliebten Menschen vorherzusehen. Darüber hinaus ist Trauer nicht nur mit Tod und Sterben verbunden, sondern auch mit traumatischen Ereignissen: einer Vergewaltigung, der Krankheit eines Kindes, einer missbräuchlichen Kindheit, einer Scheidung oder sogar einem Umzug oder Verlust des Arbeitsplatzes.
Die fünf Stadien der Trauer, wie sie Kubler-Ross beschrieb, sind Verleugnung, Wut, Verhandlungen, Depression und Akzeptanz. Im traditionellsten Modell ist Verleugnung die erste Emotion, die von Trauernden empfunden wird. Verleugnung kann auch als Ungläubigkeit bezeichnet werden. Selbst wenn ein Todesfall erwartet wurde, ist es kaum zu glauben, dass er eingetreten ist. Die Menschen „wissen“, dass der Tod eingetreten ist, aber ein Teil ihres Verstandes weigert sich, dieses Wissen einsinken zu lassen.
Verleugnung ist in gewisser Weise eine Vermeidung von späterem Kummer. Wenn man nur so tun kann, kann man noch funktionieren. Wenn die Verleugnung nachgibt, kann die Person von starken Depressionen und Traurigkeit überflutet werden und es sehr schwierig finden, am normalen Leben teilzunehmen.
Menschen können einer Verleugnung mit Wut oder mit Feilschen folgen. Verhandeln ist ein Versuch, sich mit einem spirituellen Verständnis des Geschehenen auseinanderzusetzen. Wenn eine Person einen bestimmten spirituellen Glauben hat, fragt sie sich vielleicht, wie ein Gott ihren Verlust hätte zulassen können. Für diejenigen, die mit einem Todesfall rechnen, können Verhandlungen die erste Stufe sein, um einen drohenden Verlust zu vermeiden.
Wut kann Wut auf sich selbst, die Person, die gestorben ist, die Menschen, die sie hätten verhindern sollen, die Welt im Allgemeinen beinhalten. Wut kann sich auf die eigenen spirituellen Überzeugungen richten, wenn das Verhandeln eindeutig nicht funktioniert hat. Manche Menschen können ihre Wut lange Zeit nicht überwinden, insbesondere diejenigen mit einem vergangenen Langzeittrauma.
Wut ist nach Ansicht vieler Therapeuten auch eine Abwehr gegen das tatsächliche Fühlen unserer Gefühle. Oft schreiten wütende Menschen dazu über, zu weinen, weil der Wut im Allgemeinen eine tiefe und bedeutsame Depression zugrunde liegt. Es ist ein äußerer Ausdruck des inneren Schmerzes.
Es ist schwer vorherzusagen, wie lange eine Depression andauern wird. Für manche könnte eine Depression eine Grunderkrankung wie eine schwere depressive Störung signalisieren. Depression kann als Desinteresse an der Welt ausgedrückt werden. Menschen stellen möglicherweise fest, dass sie im Job nicht mehr „funktionieren“ können. Vielleicht möchten sie ins Bett kriechen und dort bleiben. Depressionen aufgrund von Trauer können auch in Wellen auftreten. Man könnte wieder zu Verleugnung oder Wut springen, bevor man wieder überwältigt wird.
Akzeptanz bedeutet laut Kubler-Ross mehrere Dinge. Ein Sterbender kann irgendwann feststellen, dass er oder sie „bereit“ ist. Diejenigen, die einen geliebten Menschen sterben sehen, werden vielleicht akzeptieren, dass die Person weiterziehen muss. Akzeptanz kann auch der Punkt sein, an dem ein Leben mit Trauer erträglich wird. Menschen können ihr Leben wieder aufnehmen, wohl wissend, dass ihre Trauer jetzt ein Teil von ihnen ist, sie aber nicht verzehren muss.