Individuelle Persönlichkeitsrechte sind wichtige Facetten des Rechtssystems fast aller Länder. Obwohl keine zwei Datenschutzgesetze oder -vorschriften gleich sind, dienen sie alle demselben Zweck: Einzelpersonen zu ermöglichen, zu handeln und zu sprechen, ohne befürchten zu müssen, dass Dinge, die privat getan und gesagt werden, ausgenutzt oder aufgedeckt werden. Das Aufkommen des Internets hat den Datenschutz vor neue Herausforderungen gestellt, und die folgenden Gesetze zum Schutz der Privatsphäre im Internet waren vielfältig und weitreichend. Es gibt viele verschiedene Arten von Internet-Datenschutzgesetzen, die von Schutzmaßnahmen für die E-Mail-Kommunikation von Mitarbeitern und Beschränkungen der Weiterleitung von Daten aus sozialen Netzwerken bis hin zu Browser-Tracking-Aktivitäten und Online-Datenverletzungen reichen.
Die Vereinigten Staaten sind eines der wenigen Länder der Welt, in denen ein übergreifendes Datenschutzgesetz fehlt. In den USA ist der Datenschutz, einschließlich des Datenschutzes im Internet, auf Bundesstaatsebene gesetzlich geregelt. Einige bundesstaatliche Internet-Datenschutzgesetze verbieten es Unternehmen, die elektronische Informationen über Kunden oder Kunden speichern, diese Informationen ohne ausdrückliche Zustimmung zu verbreiten, und andere schreiben bestimmte Datenschutzvorkehrungen vor, um eine unbeabsichtigte Offenlegung oder Web-Veröffentlichung zu verbieten. Diese werden allgemein als „Datenverletzungs-“ oder „Datenschutz“-Gesetze bezeichnet. Datenschutzgesetze sind eines der am weitesten verbreiteten Gesetze zum Datenschutz im Internet und sind unter anderem in fast allen US-Bundesstaaten sowie in der Europäischen Union, Kanada und Australien in Kraft.
Eine weitere gängige Art des Internet-Datenschutzgesetzes befasst sich mit der Kommunikationsüberwachung. Das Internet entwickelt sich schnell zu einem der wichtigsten Kommunikationsmittel. E-Mail, Instant Messaging und Interaktionen in sozialen Netzwerken gehören zu den Plattformen, auf denen sich Internetnutzer miteinander verbinden. Manchmal kann diese Kommunikation jedoch überwacht werden, insbesondere an einem Arbeitsplatz oder einem öffentlichen Computer. Viele Staaten und Länder legen Beschränkungen fest, wie und unter welchen Umständen Computerbesitzer die Internetkommunikation über ihre Netzwerke überwachen können.
Ebenso werden Datennutzung und Statistiken zur Internetverbindung manchmal als private Informationen betrachtet. An manchen Orten müssen Internet Service Provider ihre Datenüberwachungsaktivitäten offen und transparent machen, um das geltende Recht einzuhalten. Es ist für einen Internetdienstanbieter normalerweise illegal, die Qualität des Dienstes eines Abonnenten zu ändern oder den Dienst vollständig abhängig davon zu unterbrechen, wie der Dienstanbieter denkt, dass der Abonnent die Verbindung nutzt.
Die Gewährleistung des Online-Datenschutzes ist oft nicht so schwierig wie die Einhaltung der Besonderheiten eines bestimmten Internet-Datenschutzgesetzes. Sogar Internet-Datenschutzgesetze, die den gleichen Bereich abdecken, unterscheiden sich oft im Umfang oder in den spezifischen Anforderungen. Einige Gesetze über Datenschutzverletzungen verlangen beispielsweise eine spezifische Offenlegung gegenüber allen potenziell betroffenen Personen in schriftlicher Form, während andere verlangen, dass alle Benutzer zum Zeitpunkt der Leistungserbringung den Bedingungen eines Anbieters zustimmen. Einige Gesetze verbieten die Überwachung der E-Mail-Kommunikation von Mitarbeitern flächendeckend, während andere bestimmte Einschränkungen und Parameter für die Überwachung festlegen, die akzeptabel sind und nicht. Unternehmen, die in mehr als einer Gerichtsbarkeit tätig sind, müssen besonders darauf achten, dass ihre Aktivitäten die Datenschutzstandards jedes Standorts erfüllen, an dem sie präsent sind.
Gesetze, die Cyberkriminalität wie E-Mail-Hijacking, Identitätsdiebstahl und elektronischer Betrug verbieten, sowie Gesetze zur Förderung der Internetsicherheit sind in den meisten Gerichtsbarkeiten in Kraft, gelten jedoch in der Regel als Gesetze zur Computerkriminalität und nicht als Gesetze zum Datenschutz im Internet. Datenschutzgesetze befassen sich speziell mit der Privatsphäre des Einzelnen und dem Schutz personenbezogener Daten und betreffen Aktivitäten, die normalerweise nicht strafbar wären, außer den Datenschutzgesetzen, die auf sie abzielen. Strafgesetze sind in der Regel strenger und haben härtere Strafen. Obwohl E-Mail-Hacking beispielsweise als Verletzung der Privatsphäre potenziell strafrechtlich verfolgt werden könnte, führen die Strafgesetze in der Regel zu einem günstigeren und geldwerteren Ergebnis.