Literarische Archetypen sind identifizierbare Themen, die in der Literaturgeschichte häufig vorkommen. Im Allgemeinen werden sie in drei Kategorien unterteilt: Charaktere, Einstellungen und Ereignisse. Häufige archetypische Charaktere sind der Held und die Mutter. Zu den häufig verwendeten Schauplatz-Archetypen gehören der Berg und das Meer, und häufige archetypische Ereignisse umfassen die Reise und den Tod und die Wiedergeburt.
Charaktere sind eine der beliebtesten Arten literarischer Archetypen, und die bekanntesten sind vielleicht der Held und der Bösewicht. Die meisten Geschichten enthalten diese beiden Charaktere in irgendeiner Form. Im Mystery-Genre sind beide kritisch. Der Held ist oft die Hauptfigur des Buches – die Person, deren Geschichte der Leser verfolgt und für die der Leser wurzelt. Der Bösewicht ist der Charakter, der im Weg steht oder versucht, den Helden zu besiegen, der oft als „Bösewicht“ bezeichnet wird.
Sowohl der Held als auch der Bösewicht können männlich oder weiblich sein, und sie können je nach Geschichte Mensch, Tier, künstliche Intelligenz oder Fantasiewesen sein. Es kann mehr als einen von jedem geben, obwohl dies am häufigsten bei der Schurkenrolle vorkommt, wie im Fall eines Monsterstamms. Andere gängige literarische Archetypen auf Charakterbasis sind die sternenüberkreuzten Liebenden, von denen das klassische Beispiel Romeo und Julia ist; die Mutter, die sich um den Helden kümmert, auch wenn sie nicht seine eigentliche Mutter ist; und der Unschuldige oder die Jungfrau, häufig vertreten durch ein Kind oder einen unerfahrenen oder geistig behinderten Erwachsenen.
Schauplatzbasierte literarische Archetypen sind der Berg oder der Gipfel, der verwendet wird, um einen buchstäblichen oder figurativen Ort darzustellen, von dem aus der Held klar oder zumindest weit vor sich sehen kann. Das Meer wird auch oft verwendet, um raue Zeiten, Unsicherheit oder Gefahr zu demonstrieren. Ebenso kann die Insel Isolation und Einsamkeit darstellen oder alternativ eine Gelegenheit für Frieden und Selbstreflexion darstellen. Darüber hinaus weist ein Fluss oft auf eine große Veränderung im Leben eines Charakters hin, und die Weggabelung weist auf eine wichtige Entscheidung hin.
Ereignisbasierte literarische Archetypen können eine Vielzahl von Situationen umfassen. Die vielleicht bekannteste ist die Reise, manchmal auch Quest genannt. In einem Liebesroman zum Beispiel ist die Reise normalerweise die Suche des Helden nach der wahren Liebe. In der klassischen Literatur hingegen ist die Reise am besten in Abenteuergeschichten wie den Legenden von König Arthurs Rittern und Büchern wie The Odyssey zu sehen. Andere Ereignis-Archetypen sind das Opfer, bei dem der Held etwas, das ihm lieb ist, zum Wohle der Allgemeinheit aufgeben muss; das Erwachsenwerden, in dem das Leben des Charakters eine dramatische Wendung nimmt und ihn normalerweise dazu zwingt, neue Verantwortungen zu übernehmen oder seine Unschuld aufzugeben; und der Tod und die Wiedergeburt, bei der der Held versagt, beginnt dann von neuem oder stirbt und wird wieder zum Leben erweckt.