Die Verteidigungslinien des Immunsystems bestehen aus drei Hauptkomponenten: dem angeborenen, dem adaptiven und dem erworbenen Immunsystem. Jedes System wird separat erstellt und funktioniert sowohl als unabhängiges Abwehrsystem als auch als symbiotisches System, das mit den anderen zusammenarbeitet. Die Systeme sind so geschichtet, dass, wenn Bedrohungen eine Verteidigungslinie passieren, die nächste in der Reihe ausgelöst wird, um zu reagieren. Von den drei Komponenten, die die Verteidigungslinien des Immunsystems bilden, dient jede entweder in einer defensiven oder offensiven Fähigkeit gegen Krankheitserreger wie Viren, Bakterien und andere Fremdkörper.
Jeder Mensch wird mit einem angeborenen Immunsystem geboren. Als integraler Bestandteil des Immunsystems wird die angeborene Immunität aufgrund ihrer eher passiven, generalisierten Rolle im Immunsystem auch als unspezifische Immunität bezeichnet. Körperliche Barrieren wie Haut und Schleimhäute sind der Hauptbestandteil des angeborenen Immunsystems. Dies sind die ersten Verteidigungslinien des Körpers, die verhindern, dass Krankheitserreger in den Körper eindringen. Die angeborene Immunität gilt als defensives Mitglied des Immunsystems, das Werkzeuge wie Entzündungen verwendet, um anderen immunbezogenen Systemen zu signalisieren, eine Reaktion zu starten.
Der nächste Schritt zur Abwehr von Krankheitserregern ist das adaptive Immunsystem. Sollten Bakterien, Viren oder andere Fremdkörper die physikalischen Barrieren des Körpers überwinden, greifen bestimmte Zellen, sogenannte natürliche Killer- oder T-Zellen, Krankheitserreger direkt an. Wenn der Körper das Vorhandensein von Toxinen, Bakterien, beschädigten Körperzellen, Viren oder anderen fremden Molekülen signalisiert, suchen Killerzellen und ihre zugehörigen Helferzellen die Bedrohung aus und zerstören sie, bevor sie eine Chance hat, Krankheiten oder abnormales Wachstum zu erzeugen. Adaptive Immunität wird als offensive Komponente in den Verteidigungslinien des Immunsystems angesehen und verdankt ihren Namen der Fähigkeit, sich als Reaktion auf eine Vielzahl von Bedrohungen angemessen anzupassen.
Die erworbene Immunität umfasst zahlreiche individuelle Faktoren. Immunisierungen und Antikörper, die nach einer früheren Exposition gegenüber einem Krankheitserreger erzeugt wurden, fallen unter die erworbene Immunität und bilden eine weitere Verteidigungslinie des Immunsystems. Bestimmte Arten der erworbenen Immunität gelten sowohl als offensive als auch als defensive Komponente des menschlichen Immunsystems und sind vorübergehend oder passiv. Neugeborene beispielsweise leihen sich Immunität von ihren Müttern, zunächst durch die Plazenta während der Schwangerschaft und nach der Geburt durch Kolostrum in der Muttermilch. Später, wenn das Kind älter wird und bestimmten Krankheitserregern ausgesetzt ist, unterstützt das adaptive Immunsystem das erworbene Immunsystem, indem es Gedächtniszellen oder Antikörper bildet. Dadurch kann das erworbene Immunsystem eine dauerhafte Abwehr gegen bestimmte Arten von Bedrohungen aufbauen.