Eine Planwirtschaft ermöglicht es einer Gesellschaft, ihre Bemühungen direkt auf die Erreichung bestimmter Ziele zu konzentrieren und kann auch einige der mit Marktwirtschaften verbundenen gemeinsamen Probleme begrenzen oder verhindern. Einer der wesentlichen Vorteile einer Planwirtschaft ist die Fähigkeit, Wirtschaftskraft schnell und vollständig zu mobilisieren, um Kriege zu führen oder Großprojekte abzuschließen. Eine Planwirtschaft ermöglicht es sozialen Werten, das Wirtschaftsleben auf eine Weise zu gestalten, die eine bestimmte Gesellschaft als kulturell angemessen empfindet, die aber in einem ungeplanten System nicht auf natürliche Weise entstehen würde. Planwirtschaften sind auch gegen bestimmte Schlüsselprobleme der Marktwirtschaft immun.
In einer Planwirtschaft steuert eine zentrale Instanz, normalerweise der Staat, alle Aktivitäten oder zumindest die gesamte Produktion. Die extremste Version einer Planwirtschaft, manchmal auch als Kommandowirtschaft bezeichnet, maximiert die Vorteile einer Planwirtschaft ebenso wie die Nachteile. Kommandoökonomien verfügen über eine vollständige staatliche Produktionslenkung und können auch die Kontrolle des Konsums durch Mechanismen wie Rationierung umfassen. Historisch gesehen sind Planwirtschaften Produkte der Neuzeit, wie sie im Ersten Weltkrieg erstmals weit verbreitet waren, obwohl Elemente der Wirtschaftsplanung seit der Zeit des französischen Merkantilismus Colberts in Europa üblich waren.
Einer der wichtigsten Vorteile einer Planwirtschaft ist die Fähigkeit, die gesamte Produktivkraft einer Nation auf ein entscheidendes Ziel zu konzentrieren. Wirtschaftsplanung diente der Industrialisierung der Sowjetunion in den 1930er Jahren. Planung wurde auch von jeder Nation in beiden Weltkriegen verwendet. In vielen Nationen gab es eine gewisse Führungsrolle für Unternehmen, aber die gesamtwirtschaftliche Leitung kam von zentralisierten Behörden. Diese Art der Planung stellte sicher, dass der Großteil der Bemühungen jeder Nation auf die Kriegsproduktion gerichtet war.
Einige nationale Ziele sind weniger konkret als der Sieg über den Faschismus, können aber dennoch leichter erreicht werden, wenn Ressourcen und Maßnahmen auf nationaler Ebene koordiniert werden. Zum Beispiel war die Bevölkerung der Sowjetunion 1917 weitgehend Analphabeten, stand aber zum Zeitpunkt ihres Zusammenbruchs in Bezug auf die Alphabetisierung auf Augenhöhe mit anderen entwickelten Nationen. Dieses Beispiel verdeutlicht einen weiteren Vorteil einer Planwirtschaft: die Fähigkeit, mit wirtschaftlichen Mitteln soziale Ziele zu verfolgen. Die Marktkräfte können zu einer erhöhten Alphabetisierung führen, aber Planung und Leitung haben den Anstieg der Alphabetisierungsrate in der Sowjetunion stark beschleunigt.
Marktwirtschaften sind zwar zu einer enormen Produktivität fähig, unterliegen jedoch Schwankungen. Einer der wesentlichen Vorteile einer Planwirtschaft ist die Möglichkeit, der Volatilität der Marktwirtschaft und des Konjunkturzyklus zu entkommen. Dieser Prozess hat in der Vergangenheit zu niedrigeren Produktivitätsraten geführt, aber oft zu mehr Zufriedenheit bei den Bürgern geführt, die in der Vergangenheit bereit waren, einen gewissen Produktivitätsbetrag gegen das Versprechen wirtschaftlicher Sicherheit einzutauschen.