Die wichtigsten Fälle von Urheberrechtsverletzungen in den Vereinigten Staaten bilden den Präzedenzfall dafür, was urheberrechtlich geschützt ist und was nicht. In einigen Fällen wurde der Schutz auf neue Medien ausgedehnt, die zum Zeitpunkt der ursprünglichen Gesetzesfassung noch nicht existierten. Andere legten die Feinheiten und Besonderheiten des Urheberrechtsschutzes fest. In den USA wird die Rechtsprechung als Präzedenzfall für spätere Fälle angeführt und wird praktisch Teil des Rechts selbst. Andere Nationen haben ihre eigenen Gesetze und Verfahren, die für ihre eigenen Urheberrechtsverletzungen gelten.
Das US-Urheberrecht wurde durch Artikel I, Abschnitt 8 der US-Verfassung festgelegt und basiert auf einem englischen Gesetz aus dem Jahr 1710. Gesetze, die 1790 und 1831 erlassen wurden, legten die Einzelheiten des Schutzes kreativer Werke fest. Diese wurden durch spätere Gesetze sowie von Gerichten entschiedene Urheberrechtsverletzungen weiter definiert. Einer der frühesten Fälle dieser Art, Baker v. Selden aus den 1880er Jahren, stellte fest, dass Ideen allein nicht urheberrechtlich geschützt werden können, sondern nur ihr Ausdruck als Kunstwerk. Ein ebenso bedeutender Fall im Jahr 1884, Burrow-Giles v. Sarony, etablierte den Urheberrechtsschutz für die neue Kunstform der Fotografie.
In einem Fall von 1930, Nichols gegen Universal Pictures, wurde festgestellt, dass die Schaffung ähnlicher Charaktere nicht immer eine Urheberrechtsverletzung darstellt; mit anderen Worten, Shakespeare könnte, wenn er noch am Leben wäre, die Produzenten von West Side Story nicht verklagen. Dies hat jedoch Grenzen; der Fall 1952 National Comics v. Fawcett Publications entschied, dass Fawcetts Captain Marvel-Charakter in Kräften und Aussehen zu Nationals Superman zu ähnlich war. Ironischerweise konnte National, alias DC Comics, später die Rechte an Captain Marvel erwarb, den Namen des Charakters nicht auf Comic-Buchcovern drucken, da der Name in der Zwischenzeit von rivalisierenden Marvel Comics urheberrechtlich geschützt war.
Ein anderer Fall im Zusammenhang mit Comics, 1964 Irving Berlin gegen EC Publications – der Herausgeber des Mad Magazine – stellte fest, dass Parodien von Liedern das Urheberrecht nicht verletzen, selbst wenn sie ähnliche Musik wie das Original verwenden. Aus diesem Grund sieht sich Weird Al Yankovic wegen seiner vielen punktgenauen Song-Parodien nicht vor Gericht gestellt. Auch dies hat Grenzen, wie sich in den 1980er Jahren zeigte, als Musikverlage Klagen wegen Urheberrechtsverletzungen gegen gesampelte Musik einreichten. Der entscheidende Fall war 1991 Grand Upright Music gegen Warner Bros. Nachdem dieser Fall entschieden war, mussten Rapper und andere Musiker die Erlaubnis für alle gesampelten Musikstücke einholen und in der Regel auch Nutzungsgebühren zahlen.
Neue Technologien sind häufig Gegenstand von Urheberrechtsverletzungen. Sony Corp. gegen Universal City Studios, der sogenannte Betamax-Fall von 1984, ermöglichte den Verkauf von Videorekordern und die Schaffung des milliardenschweren Heimvideomarktes. Apple v. Franklin Computer erweiterte 1983 den Urheberrechtsschutz auf Computersoftware. A&M Records v. Napster aus dem Jahr 2001 und ähnliche Fälle ergaben, dass Online-Filesharing eine Urheberrechtsverletzung darstellt und die Anbieter von Filesharing-Software haftbar gemacht werden. Ein Fall von 1995, Religious Technology Center v. Netcom, hatte bereits entschieden, dass Internet Service Provider in solchen Fällen nicht haften, solange ihnen die Rechtsverletzung nicht bekannt war.