Epiphytische Pflanzen sind Pflanzen, die sich auf andere Pflanzen zur Unterstützung verlassen und auf Stämmen und Ästen wachsen, anstatt sich im Boden oder im Falle von Wasserepiphyten am Meeresboden zu verwurzeln. Es wird geschätzt, dass es weltweit etwa 30,000 epiphytische Pflanzenarten gibt, von denen etwa die Hälfte im Regenwald lebt. Die Verbreitung solcher Pflanzen zeigt, wie effektiv ihr Lebensstil sein kann.
Diese Pflanzen sind nicht parasitär: Sie beziehen keine Nährstoffe von ihren Wirten. Stattdessen sammeln sie Nährstoffe aus der Luft oder dem Wasser um sie herum und verlassen sich darauf, dass ihr Wirt körperliche Unterstützung in Form eines Zuhauses bietet. Epiphytische Pflanzen gibt es in einer Vielzahl von Formen, Größen und Farben, die alle reichlich Samen produzieren, um sicherzustellen, dass die Pflanzen weiterhin überleben. Im Gegensatz zu Bodenpflanzen können Epiphyten nicht mit einer hohen Keimrate rechnen, da ihre Samen genau an der richtigen Stelle landen müssen.
Im Regenwald sammeln sich epiphytische Pflanzen in den Baumkronen. Da sie in der Luft aufwachsen können, können sie sich an einem sonnigen Standort aufstellen und sind gegenüber stark beschatteten Bodenpflanzen im Vorteil. Das Leben in der Baumkrone bietet epiphytischen Pflanzen auch Zugang zu einer Reihe von Tieren und Insekten, die selten in Bodennähe zu sehen sind, und zu mehr Wasser. Viele Tiere nutzen Epiphyten im Regenwald als Lebensraum und leben in den von ihren Blättern geschaffenen Mulden.
Orchideen sind eine sehr bekannte Gruppe von Epiphyten, ebenso wie Bromelien. Diese tropischen Pflanzen sind physisch ziemlich auffällig und sie sind auch beliebte Zimmerpflanzen. Epiphyten können auch im Ozean gefunden werden, indem sie sich an verschiedene Algen heften, und in gemäßigten Wäldern. Diese Pflanzen werden von einigen Forschern als großartiges Beispiel für konvergente Evolution angesehen, da zahlreiche Pflanzenarten epiphytische Eigenschaften angepasst haben, was darauf hindeutet, dass der epiphytische Lebensstil eine logische Weiterentwicklung in der Pflanzenevolution ist.
Obwohl epiphytische Pflanzen nicht parasitär sind, können sie ihren Wirten dennoch schaden. Einige streifen zum Beispiel schützende Rinde ab, wenn sie Wurzeln schlagen, und viele beschatten die Blätter ihrer Wirte, um sie an der Photosynthese zu hindern. Epiphytische Pflanzen können auch Insekten anlocken, die einen Baum beschädigen können, und sie können den Windwiderstand erhöhen, was für Bäume in windigen Gebieten gefährlich sein kann. Natürlich wollen Epiphyten ihre Wirte nicht töten, aber so viele haben sich entwickelt, um so symbiotisch wie möglich in einer für beide Seiten vorteilhaften Beziehung zu leben. Epiphyten können beispielsweise Wasser und Nährstoffe speichern, die von ihren Wirten verwendet werden können.