Kommentierte Gesetze sind bundesstaatliche und staatliche Gesetzbücher oder Gesetzessammlungen, die in der Regel Notizen, Kommentare oder Zusammenfassungen enthalten, die zur Klärung der gesetzlichen Auslegung beitragen. Je nach Bundesstaat, Land und Rechtsordnung kann ein kommentiertes Gesetz eine Zusammenfassung von Gerichtsverfahren enthalten, die das Gesetz sowie seine Gesetzgebungsgeschichte interpretiert haben. Die Gesetzgebungsgeschichte kann aus früheren Fassungen oder Entwürfen des Gesetzes sowie aus Aufzeichnungen der Legislaturperiode bestehen, die das neue Gesetz verabschiedet hat. Als solche können kommentierte Statuten wertvolle juristische Rechercheinstrumente für Richter und Anwälte sein.
Die gesetzliche Auslegung kann sowohl für Rechtsanwälte als auch für Richter schwierig sein. Manchmal ist die Sprache eines Gesetzes nicht klar oder im Gesetz enthaltene Rechtsbegriffe sind nicht ausdrücklich definiert. Auch Satzungen können widersprüchlich erscheinen. Die Einsichtnahme in die kommentierten Gesetze kann Aufschluss über die Bedeutung des Gesetzes geben, wie es entweder vom Gesetzgeber, der es verfasst hat, oder wie es zuvor von den Gerichten ausgelegt wurde.
Richter legen häufig Gesetze aus und helfen den Geschworenen zu verstehen, was das Gesetz bedeutet. Gerichtliche Entscheidungen können eine Rechtsregel oder einen Rechtsgrundsatz festlegen, den andere Richter und Gerichte bei der Entscheidung ähnlicher späterer Fälle anwenden können. Diese Präzedenzfälle können entweder bindend oder zwingend sein oder lediglich überzeugen.
Sowohl verbindliche als auch überzeugende rechtliche Präzedenzfälle sind in der Regel in kommentierten Statuten enthalten. Ihre Einbeziehung macht die Rechtsrecherche effizienter, da interessierte Parteien nicht durch umfangreiche Rechtsprechung wühlen müssen, um zu erfahren, wie ein Gesetz zuvor von einer Justizbehörde ausgelegt oder angewendet wurde. Der Forscher kann schnell feststellen, ob ein rechtlicher Präzedenzfall vorliegt.
Annotierte Gesetze enthalten häufig auch die Gesetzgebungsgeschichte des Gesetzes. Gesetze werden in der Regel einer Reihe von Entwürfen unterzogen, bevor sie von der gesamten Legislative verabschiedet werden. Frühere Gesetzesentwürfe können gesetzgeberische Absichten beleuchten und damit Sinn verdeutlichen.
Die Gesetzgebungsgeschichte eines Gesetzes besteht neben Entwürfen häufig aus Protokollen von Legislativsitzungen und Ausschusssitzungen. Es lässt sich feststellen, wie der Gesetzgeber den Wortlaut und die grammatikalische Struktur eines Gesetzes verändert hat. Gesetzgeber, die Aspekte eines Gesetzes missbilligten, notieren oft auch ihre Begründung.
Gesetzgebungsgeschichte und rechtliche Präzedenzfälle können einflussreiche Instrumente in einem Gerichtsverfahren sein. Richter zögern oft, etablierte rechtliche Präzedenzfälle aufzuheben. Präzedenzfälle, die von hohen Gerichten festgestellt wurden, sind in niedrigeren Gerichten bindend.
Darüber hinaus richten sich Gerichte nach Möglichkeit nach Möglichkeit auf gesetzgeberische Absichten. Richter interpretieren, schreiben aber keine Gesetze. Ein Anwalt, der sowohl rechtliche Präzedenzfälle als auch gesetzgeberische Absichten aus kommentierten Gesetzen beherrscht, kann einen Richter effektiver davon überzeugen, ein Gesetz im für den Mandanten günstigsten Licht zu lesen.