Mildernde Umstände sind Tatsachen über eine Person oder einen Fall, die die Schwere der Straftat in den Augen des Gesetzes ändern können. Wenn Informationen über mildernde Umstände vorgelegt werden, geschieht dies in der Regel mit dem Ziel, die Strafe zu mildern. In diesem Fall wird die Tat immer noch als Straftat angesehen und als solche behandelt, aber die Strafe für die Straftat kann geändert oder reduziert werden, um die Tatsache widerzuspiegeln, dass mildernde Umstände im Spiel waren.
Mildernde Umstände werden manchmal auch als mildernde Faktoren bezeichnet. Zu den mildernden Umständen können Dinge wie Jugend, psychische Erkrankungen, Entwicklungsverzögerungen, ein gefährliches und instabiles häusliches Umfeld, sozialer Druck wie religiöse Verfolgung usw. gehören. Diese Tatsachen werden nicht dargestellt, um darauf hinzuweisen, dass das Verbrechen nicht schrecklich war, sondern um zu zeigen, dass der Angeklagte die Folgen des Verbrechens möglicherweise nicht vollständig verstanden hat. Ein Siebenjähriger, der beispielsweise auf jemanden erschießt, erhält eine leichtere Strafe als ein Erwachsener, weil das Gericht anerkennt, dass das Kind die Art seiner Handlung möglicherweise nicht vollständig verstanden hat.
Diese Tatsachen werden in der Regel einem Richter vor der Verurteilung vorgelegt, obwohl die Jurys in einigen Ländern auch mildernde Umstände berücksichtigen können. Die Informationen sollen eine verminderte Schuld belegen und zeigen, dass die Person zwar schuldhaft oder verantwortlich für die Straftat ist, jedoch die Frage, wie genau der Täter tatsächlich verantwortlich sein kann, fraglich ist. Diese Informationen können in Zeugenaussagen, Briefen und anderen Präsentationsformen übermittelt werden, die dazu dienen, die mildernden Faktoren in dem Fall aufzuzeigen.
Viele Nationen erlauben Richtern, diese Informationen bei der Formulierung eines Urteils abzuwägen. Für einige Straftaten können jedoch zwingende Strafgesetze gelten, in denen der Richter die Strafe möglicherweise nicht herabsetzen oder ändern kann. Das Bewusstsein für mildernde Umstände könnte jedoch Einfluss darauf haben, wo der Täter inhaftiert ist, und könnte später bei Anhörungen zur Bewährung eine Rolle spielen.
Menschen können den Begriff „mildernde Umstände“ allgemeiner außerhalb der Rechtsgemeinschaft verwenden, wenn sie Situationen besprechen, die von Ereignissen außerhalb der Kontrolle einer Person beeinflusst werden. Zum Beispiel kann ein Student um eine Verlängerung einer Arbeit mit dem Argument bitten, dass er oder sie durch mildernde Umstände wie den Verlust eines Computers daran gehindert wurde, die Arbeit zu beenden. Ebenso können Unternehmen nicht für verspätete Lieferungen von Produkten und Dienstleistungen haftbar gemacht werden, wenn sie nachweisen können, dass mildernde Faktoren im Spiel waren, die sie nicht kontrollieren konnten.