Ölreserven sind bedeutende Ölansammlungen im Boden, die eine Ölgesellschaft bereits entdeckt hat und mit bestehender Technologie fördern und fördern kann. Spezialexperten unterteilen diese Ölreserven weiter in zwei große Unterteilungen, unbewiesene und nachgewiesene Reserven, basierend auf dem Grad an Sicherheit, den die Experten in Bezug auf die endgültige Produktion der Reserve haben. Nachgewiesene Reserven sind jene Öllagerstätten, bei denen Erdölexperten ein extrem hohes Vertrauen darauf haben, dass sie das Feld produzieren können und werden, in der Regel etwa 90 Prozent. Aus diesem Grund bezeichnen Arbeiter der Ölindustrie die nachgewiesenen Reserven als P90 oder 1P, was eine vorrangige Reserve für Bohrungen mit hoher Wahrscheinlichkeit bedeutet, dass signifikante Ölmengen aus dem Boden gewonnen werden. Weitere Unterteilungen der nachgewiesenen Reserven umfassen nachgewiesene erschlossene Ölreserven und nachgewiesene unerschlossene Ölreserven, die sich durch den für die Produktion des Felds erforderlichen Kapitaleinsatz unterscheiden.
Die US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission erlaubt es Ölgesellschaften nur, den Anlegern nachgewiesene Reserven zu melden. Wenn eine der US-Börsen ein Unternehmen notiert, muss das Unternehmen seine Behauptungen über die Ölreserven durch die Bereitstellung bestätigender Daten untermauern. Erschlossene nachgewiesene Ölreserven ziehen Investoren an, weil sie mit bestehenden Ölquellen gefördert werden können, für die mit minimalen zusätzlichen Betriebskosten gerechnet wird. Nachgewiesene unerschlossene Reserven erfordern zusätzliche Investitionen in Bohrungen, um das Öl aus den Reserven zu fördern, was die Kosten für die Produktion des Feldes erhöht.
Im Gegensatz zu nachgewiesenen Reserven sind unbewiesene Reserven bekannte Ölstandorte, an denen Erdölgeologen aufgrund ihrer Interpretation technischer und geologischer Details der Meinung sind, dass Öl förderbar ist. Bekannte Ölansammlungen können in diese Kategorie fallen, wenn regulatorische, politische oder technische Probleme die Möglichkeit einer Förderung unsicher machen. Die wahrscheinlichen Reserven werden oft als P50 oder 2P bezeichnet und haben ein Konfidenzniveau von etwa 50 Prozent für die Produktion. Mögliche Reserven, die als P10 oder 3P bezeichnet werden, haben ein Konfidenzniveau von 10 Prozent für die Erholung. Gründe für den Mangel an Vertrauen können ein Mangel an kommerzieller, wirtschaftlicher Rentabilität, Versickerung des Reservats oder abweichende geologische Interpretationen sein.
Nachgewiesene Reserven enthalten eine gewisse Menge an vorhandenem Öl (OIP). Aufgrund von Einschränkungen bei den Extraktionstechnologien können nicht alle OIP aus dem Boden entfernt werden. Der Gewinnungsfaktor einer Reserve ist das Verhältnis des förderbaren Öls zum Gesamtvolumen des vorhandenen Öls. Die Gewinnungsfaktoren für globale Ölfelder reichen von 10 bis 80 Prozent, abhängig von einer Vielzahl von Lagerstätten- und Flüssigkeitseigenschaften. Methoden zur Schätzung des Ölvolumens in nachgewiesenen Ölreserven umfassen die volumetrische Methode, die Abnahmekurvenmethode und die Materialbilanzmethode.