Weit davon entfernt, Theaterstücke mit fatalen Fehlern zu sein, wie der Name vermuten lässt, sind Problemstücke vielmehr Stücke, die den Zuschauer mit modernen gesellschaftlichen Problemen konfrontieren sollen. Typischerweise ist das Thema des Stücks gesellschaftlich relevant, und die Charaktere setzen sich auf vielfältige Weise mit dem Thema auseinander und präsentieren den Zuschauern unterschiedliche Herangehensweisen und Meinungen. Nachdem man ein Problemspiel gesehen hat, soll man sich für das jeweilige Thema interessieren und hoffentlich zu gesellschaftlichen Veränderungen anregen.
Das Konzept des Problemspiels entstand im 19. Jahrhundert als Teil einer Gesamtbewegung, die als Realismus bekannt ist. Vor dem 19. Jahrhundert wandten sich viele Menschen der Kunst als Fluchtmöglichkeit zu, die es ihnen ermöglichte, aus ihrer Welt hinauszuschauen Konzentrieren Sie sich auf aktuelle Themen wie die durch die industrielle Revolution verschärften sozialen Ungleichheiten.
Obwohl die Idee, Problemspiele zu schaffen, im 19. Jahrhundert populär wurde, wurden zahlreiche Werke rückwirkend als Problemspiele bezeichnet. Mehrere griechische Dramatiker zum Beispiel befassten sich im Fall von Lysistrata von Aristophanes mit aktuellen sozialen Themen wie dem Krieg. Einige Werke von Shakespeare gelten auch als Problemstücke, wie Maß für Maß, das sehr biblische Themen von Gerechtigkeit und Wahrheit hat, oder Troilus und Cressida, die den Zuschauer mit Untreue, Sexualität und Verrat konfrontiert.
Viele Leute betrachten Henrik Ibsen als Meister des Problemspiels, ebenso Autoren wie George Bernard Shaw und einige französische Dramatiker des 19. Jahrhunderts, von denen viele auch Autoren waren. Problemspiele können eine Vielzahl von Themen behandeln, von Frauenrechten bis hin zu Gier und Ungleichheit, und sie können ihre Geschichten auf vielfältige Weise erzählen. So ist es beispielsweise üblich, einen tragischen Protagonisten zu haben, der letztendlich unter seiner Weigerung leidet, sich sozialen Problemen zu stellen.
Im Wesentlichen sind Problemspiele eine Form des Kommentars zu den Gesellschaften, in denen sie aufgeführt werden. Da soziale Probleme oft über Kulturen und Epochen hinweg universell sind, finden viele Menschen in Problemspielen etwas zu schätzen, egal ob sie zeitgenössisch sind oder nicht, und solche Stücke neigen dazu, in der Leistung beliebt sein. Sie können auch schwer zu beobachten sein, da viele Menschen in den Charakteren etwas von sich selbst finden und mit dieser Offenbarung kämpfen.