Saponine sind eine Gruppe von Sekundärmetaboliten, die in vielen Pflanzen sowie in einigen Meeresorganismen vorkommen. Sie bestehen aus einer Struktur auf Sterolbasis, die an eine oder mehrere Zuckereinheiten gebunden ist. Diese Naturprodukte sind aufgrund ihres potenziellen gesundheitlichen Nutzens als Nahrungsergänzungsmittel von großem Interesse. Bei der Einnahme ist jedoch Vorsicht geboten, da es sich bei einigen um bekannte Gifte handelt.
In Wasser geschüttelt wirken Saponine wie eine Seife. Ursprünglich wurden die Wurzeln der Seifenholzpflanze Saponaria als Seifenersatz verwendet. Diese Gattung lieferte den Namen für diese Verbindungen. Einige bekannte Vertreter dieser Klasse sind das Herzmedikament Digitoxin, das aus Fingerhut hergestellt wird und in hohen Konzentrationen giftig ist. Die Familie der Nachtschattengewächse ist bekannt für die Produktion des Toxins Solanin.
Tenside sind Verbindungen, die sich mit Öl und Wasser vermischen können. Saponine besitzen diese Fähigkeit aufgrund ihrer Struktur mit unterschiedlichen Molekültypen an jedem Ende der Chemikalie. Ein Ende der Verbindung enthält eine oder mehrere Zuckereinheiten, die diesen Teil des Moleküls in Wasser löslich machen. Das andere Ende kann sich in Membranen auflösen.
Die Membranlöslichkeit leitet sich von der Sterolringstruktur dieser Chemikalien ab. Häufig handelt es sich bei dieser Sterolgruppe um ein Naturprodukt, das als Triterpen bekannt ist. Dies ist eine besondere Art von Sterol, die mehrere Sauerstoffmoleküle enthält. Obwohl Cholesterin der chemischen Definition eines Triterpens entspricht, produzieren Pflanzen stattdessen Phytosterine. Entgegen der landläufigen Meinung enthalten Pflanzen kein Cholesterin.
Saponine werden seit vielen Jahren auf ihre Rolle bei der Pflanzenabwehr untersucht und sollen die Pflanze vor einer Infektion durch eine Vielzahl von Pflanzenpathogenen schützen. Jahrelang dachte man, dass diese Verbindungen inaktiv gespeichert werden, bis die Pflanze angegriffen wird und bei einem Angriff das Molekül durch Zuckerspaltung aktiviert wird. Jüngste Studien legen nahe, dass einige dieser Verbindungen durch eine Infektion induziert werden könnten, anstatt immer in einer inaktiven Form vorhanden zu sein.
Nachdem der Zucker vom Saponin abgespalten wurde, wird die verbleibende Sterolverbindung als Aglykon bezeichnet. Es kann in Membranen eindringen und eine Vielzahl von biologischen Effekten verursachen. Es kann die Fluidität der Membran verändern und dazu führen, dass sich Kanäle in Membranen öffnen. Im menschlichen Verdauungssystem können Bakterien den Zucker abspalten und das aktive Aglykon bilden.
Eine Reihe von Reagenzglasstudien haben gezeigt, dass die verschiedenen Saponine krebshemmende Fähigkeiten haben und das Immunsystem stärken. Von besonderem Interesse sind Saponine aus Sojabohnen. Es wird angenommen, dass sich die Fähigkeit zum Schutz vor Infektionen auf Säugetiere erstreckt, die Pflanzen gegessen haben, die diese sekundären Metaboliten enthalten. Es besteht ein großes Interesse daran, diese Verbindungen als Phytonährstoffe zu konsumieren, um die Gesundheit zu verbessern. Es kann ratsam sein, den Konsum von Saponinen zu vermeiden, bis weitere Studien zur Sicherheit und Wirksamkeit dieser Verbindungen durchgeführt wurden.