Schnitzel sind sehr dünne Fleischstücke ohne Knochen, die vor dem Kochen oft mit Paniermehl überzogen werden. Viele verschiedene Fleischsorten können nach Schnitzelart zubereitet werden, obwohl Kalb-, Schweine- und Putenfleisch vielleicht die gebräuchlichsten sind. Um Schnitzel zuzubereiten, muss der Koch normalerweise jedes Fleischfilet klopfen oder rollen, bis es deutlich plattgedrückt ist. Während der Begriff Schnitzel französischen Ursprungs ist, finden sich Schnitzelgerichte in den Küchen mehrerer europäischer Länder, insbesondere Italiens und Österreichs.
Zur Herstellung von Schnitzeln können verschiedene Fleischsorten verwendet werden. Kalb-, Puten- und Schweinefleisch werden üblicherweise auf diese Weise zubereitet. Manchmal werden auch andere Geflügelarten wie Hühnchen oder sogar Strauß und verschiedene Arten von großen Fischen, insbesondere Lachs, verwendet. Traditionell werden Fischschnitzel so geschnitten, dass eine Seite des Filets mit Haut umrandet bleibt.
Die Zubereitung von Schnitzel kann etwas arbeitsintensiv sein. Normalerweise beginnt der Koch mit Fleischfilets von normaler Dicke und hämmert oder rollt dann jedes Filet mit einem Fleischhammer oder einem Nudelholz, bis es zu einem dünnen „Blatt“ plattgedrückt ist. In vielen Schnitzelrezepten werden diese dünnen Filets dann in geschlagene Eier oder geschmolzene Butter getaucht und mit Paniermehl überzogen, das gewürzt werden kann, um dem Fleisch zusätzlichen Geschmack zu verleihen. Die Schnitzel werden in der Regel dann in der Pfanne gebraten. Aufgrund der Dünnheit des Fleisches neigt es dazu, sehr schnell zu garen, was die lange erforderliche Zubereitungszeit etwas ausgleicht.
Schnitzel ist ein französischer Begriff, und Gerichte wie Kalbsschnitzel werden oft mit der französischen Küche in Verbindung gebracht. Mehrere andere europäische Küchen bieten jedoch häufig Fleisch an, das im Schnitzelstil zubereitet wurde. Italienische Gerichte wie Kalbsschnitzel und Hühnchen-Piccata zum Beispiel bestehen aus dünn zerstoßenen Fleischfilets, die paniert, gebraten und mit würzigen Saucen angemacht wurden.
Die österreichische Küche verwendet auch häufig die Schnitzeltechnik, vielleicht am bemerkenswertesten in dem als Wiener Schnitzel bekannten Gericht. Traditionelles Wiener Schnitzel besteht aus einem Kalbsschnitzel, das mit einer dicken Panade überzogen und anschließend gebraten wird. Es wird normalerweise mit einer Beilage von Marmelade aus Preiselbeeren oder Preiselbeeren serviert. Andere Fleischsorten, wie zum Beispiel Schweinefleisch, werden manchmal nach Wiener Schnitzel-Art zubereitet, aber das österreichische Gesetz schreibt vor, dass diese Variationen nicht als Wiener Schnitzel bezeichnet werden können. Auf diese Weise zubereitetes Schweinefleisch muss zum Beispiel als Wiener Schnitzel vom Schwein bezeichnet werden, um es vom normalen Kalbsschnitzel zu unterscheiden.