Studiengänge sind alle Arten von Kursen, die normalerweise an einer Universität, einem College oder einer anderen weiterführenden Bildungseinrichtung absolviert werden, um eine Anforderung oder ein Bedürfnis einer Person zu erfüllen, die einen Abschluss anstrebt. Dies kann eine Klasse für einen vierjährigen Abschluss wie einen Bachelor, einen postgradualen Abschluss wie einen Master oder einen Doktor der Philosophie (PhD) oder sogar einen zweijährigen Abschluss wie ein Associate- oder technisches Zertifizierungsprogramm sein. Jede Art von Studienarbeit, die dazu beiträgt, eine Person für einen Abschluss zu qualifizieren, an dem sie oder sie arbeitet, kann normalerweise als Studiengang bezeichnet werden.
Der Hauptunterschied zwischen Studiengängen und anderen Lehrveranstaltungen besteht darin, dass ein Studiengang dazu beiträgt, eine Person nach dem Abschluss einer Bildungseinrichtung für einen Abschluss zu qualifizieren. Diese Unterscheidung bedeutet, dass die meisten Lehrveranstaltungen an Universitäten und Hochschulen Studiengänge sind, da viele der Studenten, die diese Schulen besuchen, an verschiedenen Abschlüssen arbeiten. Während manche Leute Kurse einfach aus persönlicher Neugier oder zur persönlichen Entwicklung belegen, besteht der typische Zweck eines Kurses darin, die Anforderungen des Abschlusses zu erfüllen.
Studiengänge können auch Lehrveranstaltungen an einer Schule sein, die keine vierjährigen Studiengänge anbietet, aber an eine andere gradvergebende Einrichtung verlegt werden kann, die die Lehrveranstaltung dann als Studiengang akzeptieren kann. Viele Community Colleges bieten diese Art von Programmen an, manchmal verleihen sie Studenten Associate Degrees in verschiedenen Fächern oder bieten einfach Programme an, die den Studenten helfen, die Voraussetzungen und andere erforderliche Kurse für Universitätsprogramme zu erfüllen. Diese Lehrveranstaltungen können selbstverständlich auch von Studierenden belegt werden, die sich für ein Fach interessieren, das nicht mit dem von ihnen bearbeiteten Studiengang zu tun hat, oder von Personen, die einfach nur ihre eigenen Kenntnisse vertiefen möchten.
In diesen Situationen würden solche Kurse von dieser Person wahrscheinlich nicht als Studiengänge bezeichnet, auch wenn sie für jemand anderen bestimmt sein könnten. Viele Menschen besuchen künstlerische Kurse wie Fotografie, Zeichnen oder Töpfern aus persönlichem Interesse an dem Thema, anstatt einen Abschluss zu erhalten. Diese Personen würden ihre Lehrveranstaltungen nicht als Studiengänge bezeichnen, sondern lediglich die Lehrveranstaltungen belegen, die ihnen Spaß machen oder als Voraussetzung für Lehrveranstaltungen, die sie in Zukunft belegen möchten.
Die meisten Hochschulen und Universitäten haben Kataloge, die den Weg veranschaulichen, den eine Person gehen muss, um einen bestimmten Abschluss zu erhalten. In diesen Katalogen wird häufig darauf hingewiesen, welche Lehrveranstaltungen Studiengänge sind und welche Lehrveranstaltungen als Wahlpflicht- oder allgemeinbildenden Fächern dienen können. Jeder, der sich nicht sicher ist, welche Kurse für einen Abschluss erforderlich sind, sollte einen Berufsberater oder Berater konsultieren, um Informationen zu bestimmten Programmen zu erhalten.